十三世纪统治瑞士的奥地利总督肆意压迫人民,竟于闹市竖一长竿竿顶置一帽,勒令行人向帽鞠躬一日,农民射手威廉泰尔经其处抗命不鞠躬,被捕总督命于泰尔幼子,头顶置一苹果令泰尔以箭射之,如射中方得免罪。泰尔射中苹果同时又出示一箭,声明如不幸射中幼子即以此箭返射總督。总督怒食前言,再捕泰尔押解途中,登舟经一湖面风浪大作,将士危惧泰尔趁机一箭射杀总督后逃脱虎口。民众拥之为首領共同反抗奥地利统治,祖国终得自由