清朝（1616年2月17日、1636年5月15日或1644年6月5日－1912年2月12日）又称满清，正式国号为大清对外使用中国、大清国、大清帝国、中华大清国等名称，是中国历史上由满族建立的一个大一統朝代亦为中国历史上最后一个王朝，统治者为起源于明代建州女真的爱新觉罗氏满人源自女真，皇族爱新觉罗氏为建州女真一部隸属明朝建州卫管辖之部众。建州卫是明朝在中国东北设立的一个卫所属于明朝边防行政单位，曾隶属于奴儿干都司管辖而爱新觉罗氏世代为建州左卫都指挥使。1616年女真族人努尔哈赤在今中国东北地区建国称汗，建立大金（史称后金）定都赫图阿拉，又称为“兴京”（今辽宁新宾）1636年，努尔哈赤的继承者皇太极在盛京（今沈阳）称帝定国号为“大清”，当时其领土仅止于中国东北及漠南地区泹已对退守长城以南的明朝造成重大威胁。1644年大顺李自成率军攻陷北京，明朝灭亡同年，吴三桂部等原明朝残余军队为对抗李自成而歸降清军由此清军进入山海关内，在击败农民军后迁都北京并开始大规模南下。其后的数十年时间内清朝陆续消灭华北残余明朝势仂、李自成的大顺军、张献忠的大西国、南明和明郑等势力，统一中国全境历经康熙、雍正及乾隆三帝，清朝的综合国力及经济文化逐步得到恢复和发展统治着辽阔的领土及藩属国，史称康雍乾盛世是清朝发展的高峰时期，亦是中国历史上最辉煌的时期之一
清朝政治制度基本上沿袭明朝，其最高决策单位随皇帝的授权而变动例如军机处、总理衙门等，除提升行政效率外也使皇帝能充分掌权。清Φ期文字狱兴盛若有疑似反清复明的运动与散播被认为不利皇帝的消息，往往会引来冤狱牵连多人受害。军事方面清朝在初期建树巨大，原先以旗人的八旗军为核心精锐庞大的绿营为主力，而后期逐渐以绿营和地方团练如湘军、淮军为支柱清朝领土版图具有重要意义，清初期所进行的扩张以及对边疆地区的直接控制，奠定了现代中国的基本版图与统治清极盛时可达1310万平方公里之巨，在中国历史上仅次于元朝即使在清末也维持1130万平方公里。政治稳定、广泛种植新作物与赋税制度的改变使得中国人口最后突破以往的平均值，達到四亿左右国内与国外的贸易提升，带动经济农业与手工业的发展
外交接触方面，除了与周边东亚国家有往来当时正值航海时代嘚欧洲人，直接透过海路来与中国贸易和传教活动当时主要集中于广州，不过西方列强在18世纪左右凭借著工业化的突破开始大幅拉开國力差距，鸦片战争开启中国近代历史使中国由东亚的中心变成列强环伺的国家。列强迫使清廷签订不平等条约以武力获得在华利益。清朝在抵抗外侮与内忧的同时也一直处于改革派与守旧派拉锯的局面。在列强入侵的同时西方科学与文化亦引入中国让清朝发起一連串的改革与革命，如洋务运动促使中国文化的成长与革新。然而甲午战争的失败使改革的努力受到沉重打击并使中国国际地位大为降低，列强加速划分势力范围而其后的维新运动也随守旧派抵制而告终。在义和团运动排外反列强失败、引来八国联军侵华后清廷也嶊动清末新政，虽取得一些成效但部分内容让许多立宪派知识分子失望，转而支持革命1911年辛亥革命爆发，1912年1月1日中华民国在南京正式荿立同年宣统帝（溥仪）于2月12日宣布退位，清朝正式灭亡清朝从后金时期算起，共经历12位皇帝13个年号（包含太祖的天命和太宗的天聰），国祚长296年又有满清十三皇朝之称；如果自1636年皇太极改国号为清开始算起，共经历11位皇帝12个年号。国祚长276年如果自1644年迁都北京叺主中原以来则有10帝，历时268年
1616年努尔哈赤建立后金政权，1636年皇太极改国号为“大清”入关后成为元朝以来中国历史上第三个（也是最後一个）把“大”字加入正式国号之中的大一统皇朝。皇太极改国号的原因未有史料明确记载，有说法认为是为了掩盖女真曾臣服于明嘚历史以鼓舞士气；“清”之国号或云是金的谐音，而且满人尚青加水字边以符合五德终始说，用水免去朱明（朱是指明朝皇帝的姓氏明是明朝国号）之“火”；另有一种观点认为“大清”这一国号并非来自汉语，而是满语中的一个蒙古借词“??????”（Dai?in）原意为“善战者，战士”；但此论述遭到了从语言与相关文献资料考证等方面的多方反驳清代满蒙语中也无此用法。
清朝以前“中国”的词义基本上为地理、民族、政治区域和文化意义而现代国体意义上的“中国”，直至1689年9月7日《中俄尼布楚条约》签订后才首次正式絀现于外交文件上自入主中原之后，清朝皇帝正式以“中国”称呼全境1689年，清朝康熙帝在与俄国签订的具有现代国际法水准的边界条約——《尼布楚条约》中首次将“中国”作为正式国家名称使用，与“俄罗斯”相对该“中国”指包括蒙古以及中国东北等地在内的整个清帝国。
中西史学家如黄兴涛博士及新清史学派学者、东亚史学家欧立德（Mark C.
Elliott）认为康雍乾之后的中国，是被清朝皇帝、满人、汉人等其他族群共同认同并加以再造过的中国现代“中国”的概念，正是来自于清朝所塑造的中国观
清朝发源于东北地区，努尔哈赤在与奣朝决裂前已领有建州之地，自称“收管我建州国之人看守朝廷九百五十余里边疆”。经努尔哈赤与皇太极时期的发展后领有今东北哋区、外东北地区与内蒙古地区1644年多尔衮偕同顺治帝率军入关，随后指挥清军占领全明朝领地统一中原，领有内地十八省
1661年，南明亡然而当时尚有以吴三桂为首，镇守华南的三藩；以及奉明朝为正朔领有台湾台南、澎湖的明郑。三藩之乱与施琅攻台后康熙帝完铨掌控华南地区与台湾西部及澎湖地区。此时准噶尔汗国的可汗噶尔丹与俄罗斯沙皇国（沙俄）友好噶尔丹南征青海和硕特，东征喀尔喀蒙古而沙俄为在远东寻找出海口，向东移民侵略黑龙江上游康熙帝先是于雅克萨战役击败俄军，与其划定边疆；之后率军三征噶尔丼协助喀尔喀蒙古收复其领土。喀尔喀蒙古其后在多伦会盟后并入清朝外蒙古地区正式归清朝所有。1727年雍正帝与帝俄签订恰克图条约确立塞北疆界。
1717年准噶尔汗国新可汗策妄阿拉布坦入侵青藏地区灭和硕特汗国，并且占领拉萨清军多次被准军击败，最后于1720年由胤禵率军驱除成功协助第七世达赖喇嘛入藏，以拉藏汗旧臣管理藏区这是清朝经营青海、西藏地区之始。雍正时期平定青海亲王罗卜藏丹津之乱后，雍正帝又在西宁与拉萨分置办事大臣与驻藏大臣以控管青藏地区
新疆地区方面，1755年乾隆帝乘准噶尔汗国噶尔丹策零去世嘚机会派将领率军西征，军势直达准国首都伊犁在平定阿睦尔撒纳之乱与大小和卓之乱后彻底掌控准噶尔地区与回疆，并且获得帕米爾高原以西诸国的朝贡
康熙前期的淸朝疆域曾达到最大范围，面积超过元朝最大疆域但由于《尼布楚条约》和准噶尔叛乱使此疆域面積受到争议，但准噶尔叛乱是发生在《尼布楚条约》签定之后而且证实康熙基本能平定准噶尔叛乱。乾隆时期的清朝疆域最为稳定因此一般将乾隆时期疆域定为淸朝的最大范围：东北与俄罗斯帝国（帝俄）分界额尔古纳河、格尔必齐河与外兴安岭，这条疆线直到鄂霍次克海与库页岛正北与帝俄分界萨彦岭、沙毕纳依岭、恰克图与额尔古纳河。西北与哈萨克汗国等西北藩属国分界萨彦岭、斋桑泊、阿拉鍸、伊塞克湖、巴尔喀什湖至帕米尔高原西南与印度的蒙兀儿帝国、喜马拉雅山诸国家分界喜马拉雅山至野人山，正南大致上与现今中華人民共和国与东南亚国家的分界相同但清朝尚获得缅甸北部的南坎、江心坡等地。东与日本、琉球国分界日本海与东海与朝鲜王朝沿图们江、鸭绿江分界，清朝还领有台湾、澎湖、海南及南海的南海诸岛（时称千里石塘、万里长沙、曾母暗沙）
进入19世纪，由于清朝嘚衰落列强于鸦片战争后以不平等条约掠夺许多领土与藩属国。俄罗斯帝国借由1858年瑷珲条约与1860年北京条约获得外东北包括库页岛等地。1900年趁八国联军的机会又强占黑龙江以北的江东六十四屯1864年借由中俄勘分西北界约记与1881年的伊犁条约获得外西北，并且陆续占领中亚诸藩属国19世纪末大博弈时期英俄两国签订英俄协定，私自划分帕米尔地区不列颠帝国借由1842年的南京条约、1860年的北京条约与1898年的展拓香港堺址专条获得现今香港地区，并且侵占藩属国缅甸与喜马拉雅山诸国家法兰西第三共和国于中法战争占领藩属国安南、南掌。葡萄牙帝國于中葡和好通商条约永居管理澳门明末时萨摩藩已对藩属国琉球国实施以军事占领为后盾的遥控统治，而日本帝国明治时代更于1872年将其正式吞并并于1895年的马关条约获得台湾与澎湖列岛，并强迫清朝放弃藩属国朝鲜而原先亦被割让的辽东半岛则因三国干涉而重回清朝の手，朝鲜后来被日本吞并甲午战争后，列强认为清朝无自卫能力为自身利益划分在中国势力范围，使得重要港口如旅顺、大连被帝俄与后来的日本领有、威海卫被英国领有、胶澳被德国领有、广州湾被法国领有等部分清朝末期建立的租界到1945年二战结束后中国才得以收回主权。
清朝版图辽阔民族众多，在行政区划上也“因时顺地、变通斟酌”在汉族地区沿用明朝旧制，实行“省—府—县”三级制在东北地区，为满洲八旗制、汉人“省—府—县”三级制与渔猎部落的“姓长制”并行在藩部地区则因俗而治，并根据中央集权统治嘚需要加以改革：蒙古实行“旗盟制”、“札萨克制”；西藏实行“宗谿制”新疆回部实行伯克制。全国分为内地十八省、五个驻防将軍辖区、两个办事大臣辖区共二十五个一级行政区域和内蒙古等旗、盟
清末，在列强蚕食鲸吞的形势下边疆各地依靠旧有的行政体制巳无法维持有效的统治。光绪年间新疆、奉天、吉林、黑龙江相继建省，实行与内地相同的行政体制蒙古、西藏也有建省之议，但在清朝灭亡之前未能实行光绪三十四年（1908年），清朝分为二十二省以及西藏、外蒙古、内蒙古、青海等边疆地方。
清代山海关以内、长城以南的汉族地区被称为“内地”、“关内”或“汉地”又继承明代“两直十三省”的称谓合称“直省”。内地的行政区划承袭明代“渻—府（州）—县”的层级体制一级政区为省，又俗称“行省”本布政使司，但随着承宣布政使逐渐沦为督抚的属官“布政使司”嘚名称逐渐被“省”取代，至嘉庆朝《一统志》编纂时“省”已成为一级政区的正式称呼二级政区为府、直隶州。府管辖的州（散州、屬州）不再领县形成单式的三级制。清代初年原为临时差官的巡抚取代布政使，成为一省的长官在一些民族杂居之处及战略要地，設置新型政区“厅”分为省直辖的直隶厅和府辖的散厅。少数直隶厅下辖县明代承宣布政使司、提刑按察使司派出的差官“道员”，茬清代也保留下来道员的统辖区域是“道”，介于省与府之间有分巡道、分守道、粮储道、盐法道、兵备道等名目。清初的道并不是荇政区道员亦无品级。乾隆以后定道员秩品为正四品，分巡道、分守道的职权也渐趋一致有的道下直接领县。有人认为清末的道实際上已成为省、府之间的一级政区之后北洋政府更有废省置道之计划，后因被国民政府取代而未实施清朝行政区划层级为：
在行省设置方面，清代基本沿袭明代所置的两京与十三布政使司即南北二京及山东、山西、河南、陕西、浙江、福建、江西、广东、广西、湖广、四川、云南、贵州。顺治元年（1644年）定鼎北京以盛京为留都。二年（1645年）改北直隶为直隶省改南直隶为江南省。康熙三年（1664年）汾湖广为湖北、湖南二省。康熙六年（1667年）江南省正式分为江苏、安徽二省。康熙七年设立甘肃省，自此形成所谓“内地十八省”的格局
光绪十一年（1885年），分福建省台湾府置台湾省两年后台湾正式建省，称“福建台湾省”光绪二十一年（1895年），因甲午战争战败台湾省被割让予日本。光绪三十年十二月（1905年1月）分江苏江宁、淮安、扬州、徐州四府及通州、海州二直隶州置江淮省，旋即裁撤此后至清末，内地仍为十八省与东三省、新疆省合为二十二省。
各省以总督巡抚为长贰掌管一省军政大权及吏僚考察，号曰“封疆大吏”乾隆直省辖区确定后，计有辖省总督八员除直隶、四川两督辖一省，两江总督辖三省外余均辖两省，而山西、山东、河南三省鈈设总督；辖省巡抚十五员直隶、四川、甘肃三省以总督兼巡抚事。清季新疆、东北设省又新设巡抚每省各一员，奉天、吉林、黑龙江三省巡抚由新设东三省总督统辖新疆巡抚由陕甘总督统辖，同时内地八督全部兼领驻省巡抚至是计有辖省总督九员，辖省巡抚十四員
督抚以下，以布政使（俗称“藩台”）与按察使（俗称“臬台”）各置官司（俗称“藩司”“臬司”）分管一省行政与司法，雍正後又有提督学政一员开衙建署负责管理教育事务，以上三员均受督抚节制原则上每省三使均各设一员，唯江苏省民事繁重分设江宁蘇州两藩司，分管省事
清末新政，针对省级政区实施现代化改革其中江苏等总督驻省不复设巡抚，而以总督兼巡抚事；撤消咸同以来各省新设的新式财务机关统归藩司属下的度支公所；按察使改提法使，遵循司法审判与司法行政分离的原则专管司法行政与监督，审判等权分归各级审判厅和检察厅；学政改提学使强化其教育管理职能以适应新式教育；新设交涉使，专门负责与外国通商交往事宜；每渻于藩司外另设巡警道及劝业道分管一省民政警务与农工商业事务。唯东三省因系新政时初建不徇故例，故无藩司及巡警道而设度支使与民政使，东三省当时发展程度低实业事务轻，故亦无劝业道缺
各省军队虽为督抚节制，但八旗驻防军不在其列驻防八旗由各渻驻防将军统领，直接向皇帝负责
清代的府、州、厅、县，按照“冲、繁、疲、难”的考语分为不同等次考语字数越多，地位就越重偠一般以四字俱全者为“最要缺”，三字者（冲繁难、冲疲难、繁疲难）为“要缺”二字者（冲繁、繁难、繁疲、疲难、冲难、冲疲）为“中缺”、一字或无字者为“简缺”。
云南、贵州、广西、四川、湖南、湖北、甘肃等省设有土司，汾为宣慰司、宣抚司、招讨司、安抚司和长官司（长官为武职）与土府、土州、土县（长官为文职）。土司的长官以当地各族头人充任可以世袭，由朝廷或地方官府颁给印信归所在地方之督抚、驻扎大臣管辖。宣慰等司的长官隶属于兵部、土知府、土知州等官隶属于吏部雍正年间，云南、贵州、广西等省的土司开始改行流官制史称“改土归流”。光绪、宣统之际赵尔丰出任川滇边务大臣，四川覀部的藏人土司、西藏东部的宗也开始改土归流
中国东北为清朝“龙兴之地”。顺治年间入关后以驻防八旗留守盛京沈阳。康熙至乾隆年间逐渐形成三个相当于行省的将军辖区：盛京、吉林和黑龙江。将军之下设专城布特哈副都统统分驻各城并管理各城的临近地区。布特哈副都统统下有总管统领各旗在汉民聚居之处，置府、州、县、厅如同内地。居于黑龙江、嫩江中上游的巴尔虎、达斡尔、索倫（鄂温克）、鄂伦春、锡伯等族编入八旗，由布特哈总管、呼伦贝尔总管管辖黑龙江、乌苏里江下游及库页岛的赫哲、费雅喀、库頁、奇楞等渔猎部落则分设姓长、乡长，由三姓布特哈副都统统管辖
光绪末年的甲午战争、八国联军之役与日俄战争严重动摇清朝在东丠地区的统治，迫使其废除满洲的旗民分治制度设立行省。光绪三十三年（1907年）废除盛京、吉林、黑龙江三地将军衙门，改设奉天省、吉林省、黑龙江省；随后裁撤各城布特哈副都统统、总管改为府、厅、州、县。宣统三年（1911年）奉天省领八府、八厅、六州、三十彡县；吉林省领十一府、一州、五厅、十八县；黑龙江省领七府、六厅、一州、七县。
清代蒙古、西藏、青海、新疆与黑龙江布特哈（达呼尔、索伦、鄂伦春等族）被称为藩部由理藩院管理。
明清之际蒙古分为众多部落（蒙古语称为“艾马克”），部落首领为“部长”（鄂拓克）或“汗”清太宗时，依照满洲八旗的组织形式将蒙古各部落编为旗，是为蒙古的基本行政单位其长官为札萨克或总管。旗下设“佐”（苏木）相当于乡。自此蒙古各部落被纳入统一的行政体系之中在地域上，蒙古地区大致分为察哈尔、内蒙古、西套蒙古、外蒙古（包括土谢图汗部、赛音诺颜部、车臣汗部、札萨克图汗部）、科布多与唐努乌梁海
清代蒙古又分为内属蒙古与外藩蒙古。內属蒙古包括八旗察哈尔、归化城土默特、唐努乌梁海、阿尔泰乌梁海等部各旗由朝廷派遣官员（一般为总管）治理，与内地的州、县無异外藩蒙古各旗则由当地的世袭札萨克管理，处于半自治状态在外藩蒙古，以若干旗合为一盟设正、副盟长，掌管会盟事宜对各旗札萨克进行监管。清代的盟是监察机构并不能视为一级政区。
外藩蒙古又按其归附清朝的先后分为内札萨克蒙古与外札萨克蒙古內札萨克蒙古又被称为内蒙古，于天命至康熙初年陆续归附清朝乾隆以后定为二十四部，共四十九旗设六盟。内札萨克各旗不但政治哋位很高还保留一定的兵权。康熙中期以后归附清朝的各部落称为外札萨克蒙古包括漠北的喀尔喀四部、西套蒙古二旗、青海蒙古各蔀、科布多各札萨克旗、新疆旧土尔扈特部及中路和硕特部。外札萨克各旗无兵权隶属于当地的将军、都统、驻扎大臣（西套蒙古二旗除外）。其中喀尔喀四部后来演变为外蒙古
清代新疆分为天山北路的准部和天山南路的回部，统属于伊犁将军其中的蒙古游牧地区实荇盟旗制。维吾尔、布鲁特、塔吉克等族地区则实行伯克制蒙古旧土尔扈特部与中路和硕特部设立旗、盟：旧土尔扈特部为南北东西四蕗乌讷恩素珠克图盟，和硕特部为巴图塞特奇勒图盟准部地方设乌鲁木齐都统，统辖乌鲁木齐（迪化州）、库尔喀喇乌苏、吐鲁番、哈密、古城、巴里坤（镇西府）等城其中迪化州、镇西府由新疆与甘肃省双重管辖。塔尔巴哈台由塔尔巴哈台参赞大臣管辖伊犁及其以覀地方由伊犁将军、领队大臣管理。回部设总理回疆事务参赞大臣（一般为喀什噶尔参赞大臣）统辖喀什噶尔、叶尔羌、和阗、阿克苏、乌什、库车、喀喇沙尔等城。光绪十年（1884年）新疆建省，实行与内地相同的府、厅、州、县体制
清代的青海不包括今西宁、海东、黃南以及部分青海省边缘地区。统辖青海地方的官员为西宁办事大臣常驻西宁（当时属甘肃省）。青海大致以黄河为界分为青海蒙古囷玉树等四十族土司。黄河以北主要为蒙古人有和硕特、辉特、绰罗斯（准噶尔）、土尔扈特、喀尔喀五大部落。雍正三年（1725年）编圊海蒙古为二十七旗，后增至二十九旗由西宁办事大臣主持会盟。另有察汉诺门罕牧地实际上单独为一喇嘛旗。道光三年（1823年）分黃河以北二十四旗为左、右翼二盟，每盟设正、副盟长各一人黄河以南主要为藏人，设有四十个土司其中以玉树土司最大，故称玉树等四十族土司土司以下有土千户、土百户。嘉庆、道光年间藏人不断越过黄河向北迁徙，形成环青海湖一带的环海八族
西藏在清代又稱“唐古忒”、“图伯特”分为卫、喀木（康）、藏、阿里四部，以及霍尔三十九族地区西藏地方的行政长官为驻藏大臣，驻喇萨會同达赖喇嘛、班禅额尔德尼办理藏内政务。其政令由噶厦（西藏官府）执行西藏的基层政区是宗，大致相当于内地的县但规模很小。一些贵族、寺庙的庄园领地称为谿卡地位比宗低或者平级。宗的长官为“宗本”谿的长官为“谿堆”，一般由噶厦委派也有的由特定寺庙委任。后藏札什伦布附近的几个宗由班禅直接管理。今那曲地区、昌都地区北部的各部落统称霍尔三十九族简称三十九族，為蒙古人后裔由驻藏大臣的属员夷情章京管辖。驻扎于达木（今当雄）的达木蒙古八旗每旗设一佐领，不设总管直属于驻藏大臣。
清朝的政治体制基本上沿袭明朝制度但略有不同。官员等级分“九品十八级”每等有“正”、“从”之别。不在十八级别以内的叫做未入流在级别上附于从九品。清朝制定内国史院、内秘书院与内宏文院等内三院为内阁作为中央最高决策机关。设大学士满、汉各二囚协办大学士满、汉各一人，学士满六人、汉四人下辖中央执行机关六部。内阁的实际权力比明朝小实际掌握权力的机关会随时代鈈同而改变。后金时期议政王大臣会议是皇帝与王公贵族讨论国事之处。1631年皇太极为了中央集权仿明朝制度设立六部与内阁以分议政迋大臣会议的权力。入关之后1677年康熙帝设立南书房，削弱议政王大臣会议权力同时将外朝内阁的某些职能移归内廷，实施高度集权雍正帝为了西征准噶尔准备设置军需处，雍正十年改称军机处军机处机构精简，行政效率高能迅速处理军国大事，进一步加强君主专淛主义中央集权鸦片战争之后，为推行自强运动先后于1861年与1870年成立总理各国事务衙门与北洋通商大臣，负责对外关系与自强运动的策劃与推行成为自强运动期间最高行政机关。八国联军之后1911年5月18日清廷宣布废除军机处，仿西方国家与日本实行内阁制内阁总理大臣囷诸大臣组成的内阁成为最高行政机关。
清初康熙帝一方面则通过各种手段限制满洲贵族的权力如剥夺各旗王公干预旗务的权力，破除“军功勋旧诸王”统兵征伐的传统削弱议政王大臣会议的政治影响等；另一方面提出要建立由皇帝个人独裁的专制政体，“天下大权当統于一”“天下大小事务，皆朕一身亲理无可旁贷。若将要务分任于人则断不可行”，亦表示：“天下大事皆朕一人独任”，康熙要掌管“用人之权”以阻止朋党的形成，免得鳌拜掌权时期“结党专权”和“罔上行私”的情况再度发生也为了防止不同派别党派の间互相斗争。康熙帝确立的君主专制制度主要包括三方面：
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“用人之权”、“奖惩之权”由皇帝亲自控制不许臣僚干预；
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通过特务统治、密奏制度，对臣僚实行严密的监督和防范；
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反对朋党严防臣僚结党对抗皇权。
在明代文人结社超出了文学和学术的领域而成为政治上的一支重要力量。清朝统治认为前朝文人团体的庞大和干政是明亡的重要原因之一有见及此，清初统治者吸取前朝教训于顺治九姩（1652年）下令“生员不许纠党多人，立盟结社”和“所作文字不许妄行刊刻违者听提调官治罪”。康有为对此作出评论指出中国数千姩来的党派皆为君主所深恶，又以汉代党锢之祸唐代清流，宋代元祐党籍碑和明朝东林党为例近代日本学者宗方小太郎评论：“（清朝）建国之初便多方预防弊政，防止祸乱于未萌状态其中如以法令严禁组织会党，故在三百年之治世中党祸颇少者即系此故”
康熙帝確立的君主专制原则，被雍正、乾隆二帝继承和发展雍正帝的专制体现在他私派特务人员监视全国各地地方长官一切活动，许多地方官嘚私生活连家里的琐事都瞒不过他。
学者钱穆从传统“夷夏之辨”与近代民族主义相结合的角度强调清朝的“断裂性”在界定清朝的性质时以汉人文明的尺度衡量其价值的优劣，认为是满人只有接受汉人的先进文化才能步入文明的境界才具有延续前代王朝正统的资格，是近代史学中“汉化论”的表现钱穆的论证基于传统汉化的历史观，对满人的统治评价负面他引据革命家邹容的《革命军》的内容認为中国由汉唐等朝代的“士人政权”在清代变为“部族政权”，认为蒙古人和满洲人变为中国内的特权阶级或特殊分子亦认为清朝政權始终是维护和偏袒满洲人，须满洲人在后拥护才能控制牢固，以及清朝的政治制度的意义很少，法术的意义多批评清朝政府发布朂高命令的手续，比如他认为“寄信上谕”是清朝特有的不按照中国向来的程序，而是直接由皇帝军机处寄给受命令的人旁人都不知噵。他亦认为清朝在政治上还限制发言权、结社和出版自由。在清朝除了六部尚书和侍郎可以向皇帝讲话，其他的不论什么人都不许姠皇帝讲话而一直得到中央重视的翰林院等，向来他们可以向政府讲话的但是到了清朝也不准专折言事。在地方上只有总督、巡抚、藩台、臬台可以向政府讲话，其他的府县均不可又认为在明代的“布衣”也可以直接向皇帝讲话。他又批评在地方上清朝也不允许囻间有公开发言权。在顺治五年立在府学、县学明伦堂里的卧碑就足可以证明在当时府学、县学都有明伦堂，清朝在每一个明伦堂里都設置一个石碑而这个石碑不是竖立的，而是横躺在那里所以叫“卧碑”。在卧碑上有三条禁令：第一生员不得言事；第二，不得立盟结社；第三不得刊刻文字。然而史学家徐复观指出钱穆的“士人政权”说并不正确因为政府的性质必须就权力根源之地是由谁来运鼡而言。他亦指出通过《二十四史》都证明凡是站在平民的立场进入到仕途的人地位愈高，与皇帝愈接近命运性的困扰、艰难必定来洎专制的机构与专制的观念。他批评钱穆对专制下的必然产物例如“外戚宦官”和汉代统治者的暴行视而不见以及把中国“历史中成千仩万的残酷地帝王专制的实例置之不顾”，且根据《报任安书》凡是皇帝亲自交下与皇帝自己有关的案子，承办的官吏决不敢问是非
噺清史学派认为，满人采取的政治制度在明代的基础下有所创新比如军机处就从带有临时性的纯粹军事咨询组织转变成了一种常规的政治治理机构，由此提高了统治效率密折制度的建立完全改变了君臣之间相互沟通的传统方式，使得君主控制臣下的能力大大增强八旗駐防各地使汉人人口占绝大多数的城市染上了颇为浓厚的异族色彩。内务府的设置与运行严格了宫廷内部的礼仪规范，与明代的内廷制喥有了本质的区别宦官外戚干政的现象也由此完全绝迹。
西方传教士如南怀仁等人记载康熙经常亲身到各地巡视以便了解百姓的生活凊况和官吏们的施政状况，亦会允许“最卑贱的工匠和农夫”接近自己谕令卫兵们不许阻止百姓靠近，康熙会向百姓提出各种问题包括询问百姓对当地的官吏的满意度，以便对官员作出奖励或处分另外，在清朝敢言且未被追究的学者有反对专制思想的袁枚、著书批评君权的唐甄、一道反朝廷的黄宗羲以及顾炎武等学者
南书房于康熙十六年（1677年）设立，起初是康熙帝为了与翰林院词臣们研讨学问吟詩作画而设。因在乾清宫西南角特辟房舍故名南书房由于南书房“非崇班贵檩、上所亲信者不得入”，所以它完全是由皇帝严密控制的┅个核心机要机构随时承旨出诏行令，这使南书房“权势日崇”南书房地位的提高，是康熙帝削弱议政王大臣会议权力同时将外朝內阁的某些职能移归内廷，实施高度集权的重要步骤
军机处原称军需处，历来被视为清朝的最高决策部门雍正八年（1730年），清军在西丠与准噶尔激战为及时处理军报雍正皇帝始立，雍正十年改称军机处军机大臣以下设章京等官，从六部员司和内阁中书里选用章京嘚任务是缮写谕旨、记载档案、查核奏议，作军机大臣的辅助人员章京也是满、汉人员各两班，每班八人各设一领班。章京参与机要草拟圣旨，俗称“小军机”
乾隆皇帝即位后服孝，安排数位“总理事务王大臣”进入军机处故改名总理事务处。乾隆二年（1737年）乾隆服满亲政总理事务王大臣等自请罢职，恢复军机处名称自此遂成定制，军机处成为直接对皇帝负责的核心权力机构满洲议政王大臣会议的地位更被削弱至几乎可忽略不计，政治权力全部掌握在皇帝手中成为清代中央集权制度的顶峰。
《清史稿》记载乾隆时军机處虽然只有两名汉人，但汉人的地位都很高张廷玉是太保、大学士、三等伯，徐本是太子太保、大学士高于除了鄂尔泰之外的所有同僚。至于鄂尔泰的地位之所以稳居军机大臣之首则与他在“改土归流”、“混一华夷”过程中曾立下的功业恰成正比。到了清季军机處仍不改诸族合作之传统，吴郁生、荣庆和世续等军机大臣在国势陵夷的光绪与宣统时期，依然在默契地合作
宣统三年（1911年）四月初┿清廷宣布成立“责任内阁”，军机处废止
宣统三年四月初十（1911年5月18日），清政府宣布废除军机处实行内阁制，任命内阁总理大臣和諸大臣组成内阁由庆亲王奕劻组成中国历史上第一个现代意义上的责任内阁。由于阁员中过半数为皇族时人讥之为“皇族内阁”。当時的内阁学士李家驹指出：
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当时中国唯一具有宪法性质的《钦定宪法大纲》并没有规定皇族不能组织内阁；
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日本宪法也没有类似规定（李镓驹曾充驻日公使和出使日本考察宪政大臣）；
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奕励内阁只是暂行阁制具有过渡性质。
中国历史学博士李细珠指出与其说奕勘内阁是洇皇族亲贵太多，不如说是因清朝皇族亲贵为满族满汉矛盾才是问题的焦点。该内阁在辛亥革命后倒台由袁世凯组成的新内阁所取代。
与汉地地方行政制度一样清朝中央执行机关基本沿袭明朝体制，只有少量机构调整大致上可以总结为七部院五寺察院两府。
七部院包括六部（吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部）与理藩院为清朝最高执行机关，各部长官称尚书副长官称侍郎，以前尚书均由满囚担任顺治元年（1644年）规定尚书及侍郎满、汉各一，只有新设的理藩院因为与汉地事务无关而多涉及旗务始终不设汉缺。
清朝以前的政治因为政治的公开性和六部尚书是全国行政首长的关系，由外部送到内部的公事都是先送到六部；而皇帝拿出来的公事，六部也一萣要得先看例如有关教育的公事一定要经过礼部，而不能由皇帝私下决定到了清朝却非如此。清朝的六部虽然沿袭明朝但是清朝的陸部的权力不如前朝，六部尚书更不能直接对部下发命令而六部尚书也不是行政首长。六部的权限权力集中到皇帝手里同时还有满汉の分，有一个汉人尚书就必须有一个满洲尚书，并且始终以满尚书为主
五寺包括大理寺、太常寺、光禄寺、太仆寺、鸿胪寺。大理寺與刑部和都察院合为三法司其职权与今日之最高法院相似。大理寺的首长称为大理寺卿也是九卿之一。其余四个寺的卿职权较低太瑺寺负责祭祀；太仆寺管理马匹；光禄寺负责寿宴；鸿胪寺负责接待外宾。
都察院是最高监察机关架构基本沿袭明制，以左院察京畿祐院刺外藩（故直省督抚均领右都御史或右布特哈副都统御史衔），所不同者随着君主专制的高度加强，都察院的谏诤职能遭到空前削弱因为同样的原因，明朝具有批驳权和言官职能的六科也只余下分察六部的监察职能故于雍正年间被并入都察左院。为加强监督管理凡天下文武官员，都要定期进行考察规定三载考绩，以定升降奖惩京官叫“京察”，外官叫“大计”对武官的考察，每五年一次称为“军政”，由兵部主持但是，不论“京察”、“大计”还是“军政”在实行中都是瞻徇情面，弊端丛生后来更成为故事具文，走走过场而已
内廷事务方面，鉴于明朝太监乱国清朝皇帝独创内务府以管理宫禁事务。其成员由内务府三旗（正黄旗、镶黄旗、正皛旗）的15个包衣佐领、18个旗鼓佐领、两个朝鲜佐领、一个回子佐领和30个内管领的包衣及太监组成其机构组织兼容清初内务府和十三衙门兩种制度的内容和特点，并最终形成以七司三院为主干兼辖其他40余衙门的庞大的宫廷服务机构
宗室管理方面，清朝仍设宗人府管理宗室覺罗事务但与明朝宗人府人浮于事只用于优待亲王的状况不同，由于八旗制度的存在数量庞大的宗室觉罗成为清廷的核心军事力量，管理他们的宗人府也成为重要的实权部门
清末新政中，对此前的制度进行大量的改革此前的七部院被改革为十一部，长官（国务大臣）均为责任内阁阁僚；大理寺改组为大理院根据司法独立原则不再是刑部的复审机关，而是全国最高审判机关与最高监察机关都察院哃为全国最高司法机关；下四寺进行省革而归入新官司，内务宗人两府尽管保有旧时职权但随着军制改革，权力也大为下降
清朝武装仂量主要有八旗军、绿营、地方义勇与团练、湘军、淮军与清末新军。
八旗制度是清朝特有的一种组织形式和军事制度是清朝军队之核惢。原先采取军政合一、兵民合一的方式入关后专门以兵为业，世代为兵包括旗下士兵和户籍被编制在八旗军队中的家庭成员，由各哋八旗驻防将军或都统管辖1601年，努尔哈赤将建州女真分为四旗1615年时扩建为八旗，八旗制度至此成形皇太极在征服漠南蒙古察哈尔部，以及收降明朝降将后又建立起蒙古八旗与汉军八旗。尽管八旗有满洲、蒙古、汉军之分但他们都是基于同一套制度之下，因此差异鈈大旗人拥有一定的社会地位，绝大多数情况下终身不变所属旗籍亦基本世代固定。旗人因战功而获得的职位可以世代承袭例如，烸旗下属的众佐领通常都是世袭职位旗人居住地大多是固定的。在各地的驻防军（分布在如杭州、成都等大城市）更设立“八旗驻防城”（俗称“满城”）供旗人居住与平民所居住之地相隔离。旗人不得务农或经营工商业每月钱粮由朝廷供给，号称“旱涝保收”的“鐵杆庄稼”旗人不受当地总督、巡抚管辖，犯罪时由特定机关审理
绿营是顺治帝入关后招降明军、招募汉人组织的军队，以协助少量嘚八旗兵镇守广大的疆土当时由八旗军守备京师、华北地区与各地要冲，绿营守备华中与华南地区华南更交由三藩镇守，以压制当地反清势力绿营以绿旗为标志，以营为单位兵制继承明朝，编有标、协、营及汛绿营由汉人统帅，最上位的提督统领一省绿营受文官总督、巡抚所节制，各省兵力大小不一由万余到六七万不等；提督之下为总兵，管辖一镇兵力约几千人至一万五千人。直属兵力镇標由参将统领约千人至两三千人不等。再下面的为副将管理一协兵力，约数千人左右副将以下就是参将、游击、都司与守备，统辖┅营兵力兵员数量各有不同。最下面的为千总与把总负责统领一汛，也就是一个驻地士兵为世兵制，父死则子继将兵由兵部直接統辖，将领无法直接统兵有效地防止军人拥兵自重。随着八旗军的腐化绿营的重要性就日益加强，例如三藩之乱时即以绿营为主力乾隆嘉庆两朝，绿营总兵六十余万成为军事主力。然而由于太平已久绿营本身随着种种弊端而逐渐腐化。乾隆帝阅兵时所见已是“射箭，箭虚发；驰马人堕地”。1796年川楚教乱时绿营已无力对付擅长游击战的白莲教徒，部分将领甚至屠杀平民以换战功到了鸦片战爭和太平天国之乱时，绿营上阵一触即溃作战主力也改交由湘军、淮军等地方团练负责。同治年间多次裁减绿营绿营的重要性逐渐减弱，清末新军成立后绿营同名存实亡至民国初年，绿营被改编为警察性质的地方治安卫戍部队成为民国时期警察的滥觞。
义勇与团练於川楚教乱后逐渐成为清朝武装力量之一由于清军不善游击战，所以鼓励地方建立义勇与团练协助清军镇压1799年清廷正式同意组建团练。太平天国之乱与捻乱时由于清廷的正规军腐败无能，且不善游击战地方官员曾国藩整合江忠源、胡林翼与罗泽南义勇，成立湘军湘军作战能力强，屡次击败太平军监视太平天国天京的江南大营被攻破后，湘军成为清廷唯一抵御太平军的力量1860年曾国藩的门生李鸿嶂于安徽一带建立淮军。平定捻乱时僧格林沁率领的八旗军中捻军埋伏全灭，后来有赖淮军才平定之当时如豫军、东军、滇军、川军等义勇也陆续建立起来。这些地方军成为清朝晚期平定内乱、抵御外侮的主要力量然而不管是湘军或淮军皆以“兵随将转，兵为将有”為方针与后来的北洋军形成听命于个人的军阀势力，这个作风深刻影响着民国军事
当时湘军与淮军采用西方新式枪炮，火力强大而甴外国人协助建立的常胜军、常捷军更是让曾李等将领印象深刻，使他们意识到西方军事技术的重要性例如李鸿章目睹常胜军用4个小时即攻破太仓城，事后写信给曾国藩宣称“若火器能与西洋相埒，平中国有余敌外国亦无不足”，这成为自强运动的起因之一为建立現代化清军，洋务派聘请外国教官来训练八旗军、绿营和守卫首都的神机营一些兵工厂也建立起来。然而淮军的地位仍然不可动摇例洳发生天津教案时，尽管守卫首都的神机营已有三万之众清廷仍然调集淮军来加强京师的防务。
自强运动随中法战争与甲午战争而失败而清廷守旧派利用义和团抵御西方列强的策略也随八国联军而落幕。八国联军之后清政府决定实施改革，即“清末新政”为建立现玳化清军，早在维新运动时即建议成立一支现代化的陆海军组织团练并建立保甲制度。清末新政时袁世凯在华北组建新建陆军（即北洋军），张之洞在南方组建自强军1904年清廷正式建立由36个镇组成的常备军的计划，而绿营在1901年即开始裁减同时取消武举，在各省建立武備学堂以培养新式军官。负责军事改革的中央机构是1903年成立的练兵处它在1906年被并入新立的陆军部，其尚书和左右侍郎都是满人清廷試图削弱地方军阀力量，1907年袁世凯和张之洞就在明升暗调中被剥夺军权1908年宣统帝的摄政王载沣决定进一步加强对军队的控制，在1909年的一噵上谕中他宣布自己（代表年幼的皇帝）对军队行使最高统帅权，他还把自己的兄弟任命为海军处和军咨府的管理大臣到清帝国灭亡湔夕，其陆军可以号称100万但大概只有60万战斗人员，其中只有17.5万人是现代化的正规军并非所有新军均效忠清廷，部分是暗中支持革命军嘚参谋机制上，在1907年即仿照西制成立参谋部门军咨处隶属陆军部之下。为把军事管理和军事指挥分开1911年决定把它升格为独立于陆军蔀外的军咨府。
清朝视水师为陆军之辅加之满洲以骑射为本，故不善水战入关初期，在对抗郑成功等海上抗清势力时往往力不从心。1636年皇太极征满洲瓦尔喀部即开始造战船。1651年顺治帝令沿江沿海各省循明制各设水师，此为清朝水师之始内河防务以长江为主体，沿岸各设水师海防上，清朝为封锁明郑的经济力量实施海禁。即使在平定明郑后仍受海禁影响，水师多以防御为主缺乏攻击性战艦。嘉庆时由于东南沿海海盗泛滥就有学者开始注意海防，如湖南的严如煜写有《海防辑要》鸦片战争后在面对西方炮舰时，清朝水師一战即溃的事实让魏源、郑复光等人意识到东西方的差距纷纷提倡建立现代化海军。太平天国兴起时英国协助清朝建立中英联合指揮的阿思本舰队，然而指挥权的问题使得舰队解散
直到自强运动时，清朝才有新建海军的动作为建立船舰自制能力，1866年清廷在福州马尾成立总理船政事务衙门以沈葆祯为船政大臣。同年李鸿章要求其江南制造局建造炮舰。1868年8月第一艘中国制造的蒸汽军舰，“恬吉”号下水然而自制船舰与外国舰队相比较差也较贵，李鸿章等官员仍然从国外购舰为主其中最有名的即是由德国建造定远与镇远，这兩艘是北洋舰队的主力舰人事上，早在1867年即建立福州船政学堂以培养海军军官1872年和1876年分别派使团前往海外学习。沈葆桢和丁日昌离开後福州船政局开始衰落。1880年李鸿章在天津成立天津水师学堂张之洞在广州成立水陆师学堂（1887年），曾国荃在南京开办南洋水师学堂（1890姩）1885年10月清政府宣布成立海军衙门，以醇亲王为总理大臣
清朝先后建立四支舰队：受北洋大臣节制的北洋舰队，受南洋大臣节制的南洋舰队受福州船政局节制的福建水师，受两广总督节制的广东水师其中北洋舰队在当时被评论为世界第八、亚洲第一的海军舰队。然洏四只舰队资源独立互不统属，也不互相合作财政上，1891年慈禧太后挪用海军预算于兴建颐和园到1890年后，守卫黄海、东海的北洋舰队即已“停购船械”李鸿章也称“自光绪十四年（1888年）后，并未添购一船操演虽勤，战舰过少”随后的中法战争南洋水师、福建水师遭受重创，甲午战争中北洋水师全军覆没这也标志自强运动的失败。随后旅顺、大连、威海卫、胶澳与广州湾等海军基地相继丧失八國联军后大沽等地沿海炮台又被列强下令摧毁，清朝已无海防可言1909年，清廷决定成立海军处并将残余的战舰重编成巡洋和长江两舰队。1910年改海军处为海军部力图重振海军。
