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中文&&/&&2.7M[转载]帝国时代2游戏历史背景三&蒙古人的崛起
在整个中古时代里，各种类型的弓扮演了重要的角色。它们在战场上或攻城战期间，被用来直接个别目标，在某些情况下，也会被用来射击特定范围。
发射投射物可以在一段距离之外造成敌人伤亡。在混战展开之前，轻型部队的弓兵，能够靠着射击杀伤敌军，并藉此削弱其士气。如果敌军的武力受到损伤或动摇，赢得混战的机会就可以大大提高。
中古时期研发出多种类型的弓，包括短弓、复合弓和长弓。短弓长三到四英尺，比较容易制造和使用，应用范围最广也最为常见。它具有中等的程射、威力和确准度，而且必须有足够的经验与训练才能有效使用。
复合弓是源自于亚洲的武器，以混合的木材或骨头构成的细长片制造。这种层压物可以制造出极具威力的弓。比较短的复合弓最适合作为马骑弓兵的武器，尤其是蒙古人和其他来自亚洲的骑手。复合弓的变形是在制造的时候，让它的两端往前弯曲(以蒸气处理和用力挽拉此层压物)，这种后弯的弓可产生更大的力量，并需要高度的体力和技术操作。
长弓源于威尔斯，后来传到英格兰，长六英尺，由一整块的木头(通常是紫杉木)来制造。弓长为配合三英尺(等于一码，码是用来计算衣料的单位。)长的箭而设。对付步兵时，不需要把弓拉得太紧就可以刺穿他们所穿的皮制护甲；在对付装甲士兵时，则须用力拉紧即可刺穿步兵或骑兵的装甲。以长弓来作射击，需要充足的训练和练习；一个有经验的长弓兵可以在一分钟内作出六次高命中率的射击。长弓具有长远的射程和巨大的威力。中古时代的战场上，大批有经验的长弓兵往往为敌人带来极大的杀伤力。他们可以向个别的目标作射击，或是对一个特定的区域作密集的射击。
英国人会在英国各地举行箭术比赛，以鼓励习用长弓。在礼拜天，除了以外，其他所有运动都被禁止，如此一来便能产生并徵募大批有经验的长弓手。每一个英国的郡都需要依法每年提供一定数量的长弓手。这项募兵行动通常乏应徵者，因为当兵的薪俸会比其他工作来得高。
虽然古代的中国人便已开始使用弩，不过公元900年的欧洲似乎是自行创造出弩。它的射程不错，威力则超过弓，但需要花费较多的时间来作射击准备，平均每一个弩兵可以在一分钟内作出两次射击。
在弩上的弓是横置的，藉由扣动板机将绷紧的弓弦放开来射出弩箭。重新拉紧弓弦时，须将弩弓的前端置于地面再用脚踩住，然后用双手或藉曲柄的辅助把弓弦往后拉紧。由弩所发射出的方镞箭或弩箭，射程比一般的箭来得短。方镞箭可以在飞行时保持平稳，并且带有一个尖锐的金属箭头。
弩兵通常会携带一块大盾牌上战场，好在拉弩弓时有所防护，这种盾牌十分高大，并附有木制的支撑物。一队弩兵可以用盾牌设立出一道盾墙，让他们可以俯身在盾牌后面拉紧弩弓弦，在射击时，便只有弩和头盔会露出盾墙。如果他们在开放的地区遇上比较具威力的长弓兵，通常会被迫撒退。
弩是一种致命的武器，之所以被普遍使用，是因为不需要太多的训练就可以操作，即使是菜鸟新兵也能够很快地成为用弩高手，而且命中率奇高，足以杀死一个花了一辈子时间来接受战斗训练的装甲骑士。某些时候(尤其是以骑士为对象)，弩弓被认为是一种不正当的武器，因为它只需要很少的技巧即可操作。英国的理查一世(狮心理查)就曾经两次被弩箭射中，并在第二次伤重不治。如此一个伟大人物竟然死在一个普通或低等的士兵之手，对于贵族来说简直骇人，为此，在十二世纪时，教皇就曾尝试以残忍为理由禁止弩的使用。
火药的出现
在十一世纪时，中国人就已经有火药，并用在推进火箭之类的军事用途上。这种火药武器比常用的投射武器来得可怕。虽然中国人也有一些火器的实验，但是他们并没有真正理解到，火药在爆破或推动投射武器等方面的潜在威力。
在西方，由于欧洲人发现火药的巨大破坏力，而逐渐加以采用。在欧洲，描绘火药武器并流传下来的艺术品，最早可追溯到1326年。在艺术品中所出现的早期火炮，是装上类似长枪一类的杀伤物，而不是炮弹。事实上，欧洲人在1326年之前的半个世纪，就已经有使用火药的经验。在文献上，有关火药调制配方的最早记载，是由英国的化缘修士罗杰培根在1260年写下来的。到了1340年，就开始使用由铅、铁或石头制造的炮弹。英国人在1346年于克雷斯战役中使用火炮，但文献里并没有提及他们在战斗中如何使用火炮。
在火药武器真正派上用场之前，曾经过数个世纪的实验。发展火药的最大难题，就是燃点快、质量均匀和威力强大，此外，设计出合适的火炮也非易事，倘若设计不当即无法开火。由于受到早期的制造技术所困，施放火炮者所面临的危险程度，其实与炮击目标物所差无几。例如在1460年时，苏格兰国王约翰二世就是在燃点火炮时，因为火炮发生爆炸死于非命。
到了十五世纪中期，火炮与火药的技术已经达到高峰，跃升为重要的武器。最明显的例子，是在1453年时，君士坦丁堡的城墙，被攻城巨炮所发射的大石炮弹所轰毁。虽然君士坦丁堡的陷落，似乎是因为小城门被轰开所致，但其实可归因于炮轰让突击成为可能的因素。
中古时代的火炮，被用作攻城时炮轰城墙以及在战场上向大批的敌军开火之用。它们可以精准地轰毁在城堡里面建筑物的垂直外墙，因此人们便发展出倾斜低矮的外墙取替高耸垂直的外墙。在这段时期里，火炮在战场上的作用有限，因为当时的火炮仍非常笨重，在作战时，很难移到新的位置上开火。
各种类型的手枪图示出现在1350年左右。这些早期手枪的结构，是堵住一条中空枪管的其中一端，然后利用一个小洞点燃管中的火药，一条缓慢闷烧的火绳会对准这个小洞扣下来燃点火药，先前装在枪管里面的子弹即可发射出去。早期的手枪用途并不广，只能在排枪射击中攻击密集的敌军。到了1450年，手枪才被大多数先进的欧洲军队采用，但直到十六世纪以前，由于弓弩造价便宜、攻击有效，仍然是步兵使用的主要投射武器。
地中海周围沿岸的土地被罗马完全控制后，这个地区对战船的需求便大为减褪，因为没有他海军势力引发军事竞赛，而海盗也被消灭。随着西罗马帝国的崩溃，新的文明很快地从帝国的废墟中涌现，海盗也重新出现在这个地区，为了抵抗入侵、筹划军事力量和保护海上贸易路线，战船的需求又重新出现。
拜占庭的船舰
拜占庭是中古早期最强大的地中海海军势力。海军的力量对他们的生存与帝国的扩张极为关键。由于君士坦丁堡的陆上防卫非常坚固，而且能够确保海路的补给线以预防激烈的围城战，因此要对这个城市发动彻底攻击是一件极为困难的事。只要海军能够维持补给线的畅通，就可以确保这个城市的生存。
在中古早期，拜占庭主要的战船是佐曼，从古代以桨划动的战船例如桨座战船发展而来。典型的佐曼是长而狭的快速战船，由五十到二百个桨手和大三角帆作为航行动力，船身的前后会架设桅杆。佐曼装置有一个弧形的喙状嘴来钩住敌军的舰只，让士兵可以登上敌船，但比较少以船身作冲撞。在船头、船尾和船身的中央都会建设平台，让弓兵和投石机平台上向敌船和船员作攻击。典型的海战会试图冲撞或让敌船停下来，然后由海军陆战部队钩住敌船并上船进攻。
拜占庭给人最令人印象深刻的是使用名为希腊火的秘密武器。希腊火是一种化合物，接触到空气时会猛烈燃烧，可以藉由一条管喉向敌船喷出，或像炮弹一般投射出去。对于木制的船只来说，这是一种极具破坏力的武器，并且是拜占庭的海军能够打败阿拉伯人的关键。由于希腊火的秘方十分重要，因此受到严格的保密，所以当它失传后，后世已经无法明白它到底是用什么东西制造出来的。
地中海的船舰
单层甲板大帆船是以桨划推动的战船，即使在中古时代结束后，仍为地中海重要的战船，因为地中海的水域比较不受猛烈的强风吹袭。在同一时期，由于热那亚和威尼斯这两个义大利的城邦国家在地中海东岸沿海一带地区的贸易量增加，逐渐形成一股海军势力。阿拉伯人亦建造海军来主导贸易，并用来支援他们与拜占庭人的冲突，并与其他基督徒争夺地中海的控制权。十一世纪，十字军展开东征，他们从北欧所带来的船只则有非常不同的设计。
欧洲的船舰
日耳曼的部落在公元500年左右占领北欧，并发展出几种新类型的船。典型的商船有宽广的船身和吃水深的设计，最初仅架设一支桅杆，随着船身的加大，桅杆也跟着增加。古代北欧人把这种船称作挪尔。我们今天对这种船的认识比较多，因为1960年代在丹麦的一个港湾底部发现了一艘同类型的遗骸。许多英格鲁撒克逊与维京人使用这种船来进行贸易和探险。挪尔后来被发展成商船，是中古后期最要的贸易商船。这种吃水线深的船身设计，是为了更容易航行和提高货物的装载量。
在北欧发生的船战，主要是陆战形式的延伸。商船的船头和船尾都设有箭塔来保护，并有让弓兵开火的平台。虽然在船与船接近的时候，双方的船员都会用弓箭来互相攻击，但作用仅仅是杀伤敌方的船员和士兵而已。船只之间可以彼此联手向敌船作肉搏战，不过在此海域航行的船舰并没有能力作冲撞。直到火炮在十四世纪出现以前，并没有武器可以对敌船造成极大的结构性破坏或把它击沉。1340年，大约四百艘英国和法国的商船类型战船，携带大批弓兵和徒步士兵参与斯洛里西的战役，可说是中古后期的典型海战。这些部队士兵彼此相依，协力进行作弓箭射击和近身作战。
最初的火炮架设在船头和船尾，小型的火炮则架在舷侧以攻击敌方的船员。打造于1406年的英国船只克里斯杜弗塔号，是第一艘专门设计来装置火炮的船只。一直到中古时代快要结束时，船只才开始架置舷侧炮以击破敌船的船壳。
维京大战船在运输上的用途多过作战。事实上维京人很少从战船上作战。当他们打算作战，就会把战船扎在一起作为肉搏战的平台。在第八、第九世纪开始使用风帆之前，维京大战船以桨作为动力。虽然这些船只看来似乎很脆弱，也不太像用来航海的船舰，但是现代的复制品可以证明它们其实十分适于航海。使用风帆后航程大增，则可说明维京人何以在第九世纪展开入侵行动。
爱尔兰的可拉吉是一种小船，主要用作沿海贸易和航行，但是也可以作深海航行之用。这种小船以动物的皮革包裹在木制船架外而成。船上的皮革以沥青密封防水。这些极为轻便的小船以由小帆或桨划来推动。在恶劣的天气下，皮革的外壳会更为靠拢使小船的水位紧密而不太容易沉没。在维京人之前，爱尔兰的僧侣就是使用这种小船探索北大西洋并藉此抵达冰岛。
十字军把北欧的船只带到地中海，让南、北的水手和造船者得到接触。南方人开始采用北方商船的一些特色，包括它的大船壳和方形风帆。北方人则学习有关罗盘、船尾舵和大三角帆的制造。
中国的船舰
中国人可能是中古时代最伟大的船只制造者。著名的中国舢舨长久以来就比西方的任何种类船只都优越。它结合了装载的空间、航海能力和适航性。1405年，中国的舰队司令郑和建立了一个二万五千人的庞大海军，并探索了大部份的西南太平洋和印度洋。中国的统治者并不重视这项功业和过程所发现的事物，这些当时世上最大的船只竟然被搁置在岸滩上，任其腐朽。
自石器时代开始，人们就一直使用防御工事和土木工程。在公元第九世纪以前，欧洲从未出现过真正的城堡。但由于要反抗维京人的入侵，加上分散的封建政治势力的形成，从公元第九世纪到十五世纪之间，数以千计的城堡就遍布了欧洲。在1905年，以法国这一个国家的统计数字为例，即显示境内有超过一万座城堡。
在封建期间，地方上的贵族提供了法律秩序和保护，使居民不受诸如维京人等劫掠者所侵扰。贵族建造城堡的目的，是为了防护并提供一个由军事武力所控制的安全基地。事实上，一般认为城堡的功能是用来防卫，乃一种与事实不符的看法，因为最初的建造目的是用作进攻的工具。它的功能是作为专业士兵尤其是骑士的基地，并控制四周的乡间地区。当国王的中央权力由于各种原因而衰落后，由城堡所构成的网络以及它们所支援的军事武力，反而在政治上提供了相对的稳定。
遍布城堡的欧洲
从公元第九世纪开始，地方上的强人就开始以城堡占据欧洲各个地区。这些早期的城堡设计和建造大多简单，但却慢慢发展为坚固的石材建筑。它们多属于国王或国王的臣属，但大部份是地方上的贵族为了维护自己的利益而建造。虽然这些贵族辩称是受到蛮族的威胁才建造城堡，但事实上他们用它来确立对地方的控制。这种情况经常发生，因为欧洲地区没有战略性的防卫地形，而当时又没有一个强大的中央集权政府。
法国的普瓦都地区是欧洲遍布城堡的最佳例子。在公元第九世纪维京人入侵之前，那里只有三个城堡；但到了公元第十一世纪时，增加到三十九个。这个发展模式在欧洲其他地区都可找到，因为可以快速地就筑起城堡。在火炮出现之前，城堡的防卫者比攻城占有更大的优势。
遍布的城堡和为了防卫而维持的大批士兵，不仅没有带来和平或互相防卫以对抗入侵者，反而助长了不断发生的战争。
城堡的演进
早期城堡的类型被称作「土堆与板筑」。土堆是以泥土筑成的土堤，具有一定阔度和高度，一般有五十英尺高。土堆上面可以建筑大型的木制箭塔，土堆下面以木板围起，称为板筑，用来防护□仓、家畜围栏和用来居住的小屋。土堆与板筑就像一个小岛，被挖掘出来并注满水的壕沟所围绕，由一道桥梁和狭小陡峭的小径来互相连接。在危险的时候，如果守不着板筑的话，防卫的武力会撒退到箭塔里面。
在公元第十一世纪，开始以石头代替泥土和木材来建筑城堡。建设在土堤上面的木制箭塔，改由大块的石头建造，这种防御工事被称为空壳要塞，后来发展为箭塔或要塞。一堵石墙会包围旧的板筑和要塞，并改由壕沟或护城河所环绕，另外再设置吊桥和闸门来防护城堡唯一的城门。最著名的基本要塞型城堡，是由征服者威廉所建造的伦敦塔。它最初是一幢方形的建筑，并被涂成白色以吸引注意，后来的国王们就以今天所看到的城墙和改良后的建筑来加强它的规模。
十字军东征后，带回新的防御技术和攻城工程师，使城堡的设计得到改进。同心的城堡从中心点扩展，由两堵或更多的环形城墙所包围。最初以方形的箭塔来加强城墙的防御力，后来则改为圆形的箭塔。因为方形箭塔的角落会很容易受到夹击，使整个箭塔极易受创，而圆形的箭塔则更具有抵抗力。在城墙和箭塔的顶端可加设更多的战备，让它们更具有向下攻击的能力。
虽然火炮出现于十四世纪初期的欧洲，但是直到十五世纪中期以前，并没有使用到有战力的攻城大炮。随着火炮的威力提升，人们也开始改变城堡的设计做为因应。以往高危险陡的城墙被低矮倾斜的城墙所代替。到了十五世纪中期，由于王权的扩张，城堡开始出现衰落。十一世纪时，征服者威廉宣称拥有英国所有的城堡，并从贵族的手上把它们收回。到了十三世纪，城堡的建造或强化必须得到国王的同意。其目的就是为了废除城堡，让它们不能作为叛乱的依靠。
城堡被废置，有四分之一仍然为贵族所保存，其他则沦为废墟。由于财富的生产从农地转到城市，防御设施强化的城镇反而变得更为重要。
城堡的建造
城堡的建造，可以花费不到一年便能完成，也可能耗上二十年的时间。数个世纪以来，建造城堡是一门重要的工业，出名的石匠大师受到殷切需求，而结群成夥的城堡建造者会从一个地方换到另一个地方工作。城镇希望雇用熟练的工人来建造大教堂，而领主也希望雇用他们来建造城堡。
在北威尔斯的鲍玛利斯城堡，自1295年开始建造。它的设计对称的，没有弱点。建造时的顶盛时期，需要三十个铁匠、四百个石匠和二千个工人。工人们多是从事开凿、搬运、起吊、发掘和分裂石头。这个设计严格的城堡一直未能完成。而康威尔的大城堡，则由英国的爱德华一世在威尔斯，花了四十个月来建造。
城堡的城墙是石造建筑，石墙内部以碎石和燧石来填充，这些碎石和燧石由臼研机来混合。城墙的阔度一般由六到十六英尺不等。
城堡防卫的基本要点是尽可能让攻城者陷入最高的危险并暴露最多的敌情；相对地，要把防卫者所承受的风险减至最低。一个设计优良的城堡，能够以很少的兵力作长期而有效的防卫。拥有坚固的防御，可以让防卫者在补给充足的优势下力守不屈，直到攻城者被前来解围的军队逐退，或是让攻击者在弹尽源绝、疾病交加以致元气大伤的情况下被迫撤离。
要塞是一个小城堡，通常复合在大城堡里面。要塞功能主要是作防御之用，通常由城堡属民执行防守。如果外城遭外敌攻陷，防卫者可以撒守至要塞中作最后的防御。在许多著名的城堡案例中，这种复合性的建筑是先从要塞盖起，原本便是该旧址的防御工事。随着时间演进，这个复合建筑会向逐渐向四周扩建，包括外城墙和箭塔，以作为要塞的第一道防线。
石墙具有防火以及抵挡弓箭和其他投射武器攻击的功能令敌军无法在没有装备例如云梯和攻城塔的情况下，爬上陡峭的城墙。而城墙顶端的防卫者则可以向下射箭或投掷物件对攻城者施袭。攻城者因而全然暴露在开放的空间之中，相较于防卫者坐拥有坚强的防护和往下射击的优势，攻城者在向上射击时显得相当不利。如果城墙是建筑在悬崖或其他高峭的地方，其效力和防御价值将大为提高。城墙上的城门和出入口会尽量的缩小，以提供更大的防御度。
箭塔建在城角或城墙上，依固定间隔而设，作为坚固的据点。箭塔会从平整的城墙中突出，让身在箭塔的防卫者可以沿着城墙面对的方向对外射击。而城角的箭培，则可让防卫者扩大攻击的面向，向不同的角度作出射击。箭塔可以让守城人从各个面向保卫城门。若干城堡一开始时只是一个简单的箭塔，尔后扩建成更大、具有城墙、内部要塞和附加箭塔的复合城堡。
城墙和箭塔会不断地被强化，以提供防卫者更大的防护。在城墙顶端后面的平台，可以让防卫者站立作战。在城墙上方所设置的隘口，可以让防卫者向外射击，或在作战时，得到部份的掩盖。这些隘口可以加上木制的活门作额外的防护。狭小的射击口可以设置在城墙里，让弓兵在射击时受到完全的保护。
在攻击期间，木制平台会从在城墙或箭塔的顶端伸出，让防卫者可以直接射击墙外的敌人，如果敌人有备而来，防卫者可往他们投下石头或腾沸的液体。隐藏在上方的木制平台会保持湿润来防火，与它具有相似功能的石制拱施被称为堞口，会设置在城门的上方或其他重要的据点。
壕沟、护城河和吊桥
为了突出城墙的高大优势，城墙底部会挖掘出一道壕沟，环绕整个城堡，并尽可能在这道壕沟内注满流水以形成护城河。壕沟和护城河让直接攻击城墙的难度增加。如果穿戴装甲的士兵掉到水里面，即使水深较浅，也会很容易被淹死。护城河的存在也增加了敌人在城堡底下挖掘地道的困难度，因为地道如果在挖掘期间坍下，挖掘者就很容易被护城河的河水淹溺。在某些攻城的案例中，攻城者会在攻击之前，设法将护城河的水排走，然后填平乾涸的护城沟，再用攻城塔或云梯来攻上城墙。
吊桥可横跨护城河或壕沟，让城堡的居民方便在需要的时候进出。遇到危急时刻，吊桥会被吊起，以恢复壕沟的作用并紧闭城墙。吊桥由城堡内的机械吊起，免于攻城者的进袭。
闸门是坚固的栅栏，位在城门的通道上，必要时可以落下以堵住门口。城堡的城门是一个有内部空间的门房，乃防卫城堡的坚固据点。人们可以透过一条隧道从城门的通道到达门房。在隧道的中间或两端，会有一层或多层的闸门。滚动的机械作用可在门房的上方吊起或落下闸门做扎实的防护。闸门本身通常为沈重的木制或铁制栏栅，防卫者和攻城者则在闸门的两边射击或刺戳。
坚固的城堡会有外城门和内城门，而两道城门之间的开放区域就被称作外堡。它由城墙包围，设计的目的是用来让穿越外城门的入侵者落入陷阱。攻城者一旦到了外堡，就只能从外城门撒退或向内城门继续攻□；此时，往往沦为弓箭和其他投射武器的攻击目标。
在天下太平时，只要少数的士兵就能够防卫城堡。在晚间，所有的吊桥都会被吊起，闸门并会落下以紧闭门口。在攻城的威胁下，自然会需要更多的兵力去防卫城堡。
当攻城者作出攻击、或企图排走护城河里的水、或填平壕沟时，就需要配置足够的弓兵和弩兵，从城墙上或箭塔上向攻城者射击。只要攻击能造成伤亡，就可打击攻城者的士气并降低其作战实力。如果能以投射武器开火，对攻城者做出沈重打击，更可能就此将诸驱离。
如果攻城者采取紧密的肉搏战，就需要战斗力强盛的剑兵加以对抗。士兵必须从平台上投下石头或浇下沸腾的液体，也必须修复受到破坏的城墙，或使用燃烧中的投射武器向敌人丢掷火焰。积极的防卫者会寻找机会从城堡冲出，突袭攻城的军队。快速的突袭主要可烧毁城墙下的攻城塔或投石机，以拖延攻城的进度并打击攻城者的士气。
在危急的时候，地方上的农民将被徵召服役。虽然他们没有接受过弓剑训练，却可以担任许多其他任务。
在中古后期，城堡和设有防御工事的城镇数目激增，以及本身占有的重要战略位置，使得占领或防卫一个据点成为稀松平常的军事活动。尽管仅靠一支小型部队来镇守城堡，攻城者却需要比守军庞大的军队予以攻陷。因为后者需要充足的大军来控制城堡四周的乡间地区、击退解围的部队、直接攻击据点或加以围困。这些都是极为消耗的行动。
当敌军接近城堡时，地方上的居民一般会带着他们贵重物品尤其是食物和武器，撒退到城堡里面。但是如果领主认为攻城战会持续很久，不能参战的农民就会被挡在门外，以免消耗粮食。历史上许很多记载显示，许多平民在攻城战期间被抛出城镇之外，以维持食物的存量。例如英国国王亨利五世在围攻里昂的时候，防卫者就把老弱者驱离以维持他们的存粮。英国人拒绝让这些不幸的人通过他们的战线，使得老弱妇孺被迫夹处在里昂城与英军之间达数个月之久，期间他们在被杀与饿死之间作挣扎，直到守军投降为止。
当敌军接近可能投降的人和队伍，尤其城堡或城镇的伤亡很大的时候，就会立刻完成谈判。如果谈判失败，攻城者会审慎地重新估计突击据点的可能性，如果突击经研判认为危险性太高，攻城者就会封锁城堡并开始围攻。一旦围攻开始，即以大炮向城市开火，围攻战正式展开。倘若攻城者在缺乏正大光明的理由下就告撒退，往往会被视为难以接受的耻辱。
大型的攻城战有点像是一个社会事件。十五世纪的纽斯围城战虽然只维持几个月，但是攻城者却建造了一个包括有小酒馆与场的大营地。贵族为了让自己在攻城战期间过得舒适，经常会随身携带他们的妻子与家眷。邻近城镇的商人和工匠也会蜂涌而至，设立工作坊并提供服务。
攻城的方式
这段时期的交战实况显示，城堡和城镇很少会因为突击而被占领。突击通常是不顾一切的攻战行为，相较之下，以变节或秘密行动发动攻战则更容易成功。除非守军的武力十分低落，否则突击行动往往会引起极大的兵员损失。通常攻城者会根据交战的重要常规与防卫军队的忠诚度，来精心安排攻城战的事项，尽量把攻城的损失减至最低。若能让防卫者变节投降，就可以免除攻击的战斗与城墙的破坏。如果城堡领主人不在城内，在受困多天而仍未见援军的情况下，被称作城堡监守或主管的守城指挥官，就可以在不损害自身荣誉出面投降。城堡监守通常会要求一份契约书，清楚地说明他们的责任，在这种情况下他们是不会因为投降而受到惩罚的。
只有在极少数的例子中，城堡监守不会选择投降或鄙视这种选择。某些状况显示，攻城者会在成功突击后，对城堡中人不假宽容，全面屠杀城内的基层士兵甚至平民，并且将城堡或城镇洗掠一空。被俘获的骑士通常不会被杀掉，因为可以拿他们来交换赎金。所有的攻城者都会分配到战利品。在攻城战后的适当时机运用这种手段，目的在于引导防卫者去商议投降的事情。1417年，英国的亨利五世在长久的攻城战之后，才取得卡安这个城市。接着，他准许他的军队彻底底洗掠这个城市，以报复防卫者的顽强抵抗。除了教士以外，城内所有的人尽数被杀。到了亨利五世下一个进攻目标波那维尼城堡，尽管两方都知道是不会有援军来解围，但是防卫者仍然提出在七天之后，如果没有援军到来才愿举旗投降的条件。
由骑士防卫的克雷克是中东最为闻名的十字军城堡，迄今仍座立在今天的叙利亚，令人印象深刻。在十字军东征期间它由骑士团防守，在1271年沦陷于埃及的阿拉伯人之前，共一百三十多年的岁月里，曾经抵抗了超过十二次的攻城战。虽然被攻夺下的故事很罕见，但这几少见的例子却有一个代表性的意义，就是防卫者不会作战到阵亡的。
阿拉伯人不屑攻击克雷克的主城门，因为即使击破了它，后面还有一连串致命的狭隘走道，通往第二堵更坚固的城门。他们改挖掘西南城角大箭塔的底部，来攻击南面的城墙，并让他们得以进入外城墙的范围之内。虽然在攻□之前仍然要面对更坚固的中央要塞，但是他们试图使用计谋。他们将身上附有骑士团长老假信息的信鸽放送入城，讹称长老下令驻军投降。在兵力不继且救援无望的情况下，虽然驻军知道这是伪造的讯息，亦只好接受，光荣地交出这座大城堡。
在攻下城堡或具防御工事的城镇时所遭遇的最大困难，就是要克服用来防止敌军迫进军的城墙。其中一个能解决这个难题的方法，就是挖松城墙的底部来让它倒塌，前题是必须是该城堡尚未设置护城河或是先把护城河的水排光。如果城墙的根基固若磐石，这个办法就不会奏效。
一旦采取挖掘墙角的战略，进攻者会掘出一条通往城墙的隧道，并沿着它到城墙的底部。这条隧道会由木桩支撑，然后把支持城墙基础的底部泥土挖出并运走，再换上木桩来支持。隧道中的木桩稍后会依原定计划被放火烧掉。如果一切按照计划来进行，当用来支撑城墙重量的木桩逐渐被烧掉后，城墙就会因为缺乏支撑而坍倒。坍塌的城墙部份会因此开出一个缺口，让攻城的军队直接攻入城堡。
挖掘坑道劳力而费时。防卫者可能会警觉到坑道的存在，而为提防城墙安危受到威胁筑起第二道城墙来抵挡，因此当外墙倒塌时便不会完全暴露出一个缺口来。防卫者也知道如何反制坑道战术，也就是在城墙的底部挖出一条自己的隧道，并尝试来拦截敌军的隧道。当两条隧道彼此相遇时，就会引发地下战争。
攻城的军队会设立适当的位置把城堡包围起来，防止城内的士兵逃走或突围。攻城者也会控制附近的农田和乡村并设立巡逻队收集所有关于对方援军的资讯以及采集食物。攻城者的指挥官会审查形势，来决定对城堡的那一个地方作简单的围攻或准备有效的攻击。如果城堡因为粮尽而投降，攻城者会把防卫者集中囚禁，并预防任何的解围武力来包围自己。决定使用何种最佳的攻城方法，大概会涉及到下列的一些选择：
* 挖掘城墙的底部。
选择要破坏城墙的部份，然后投掷石头予以冲撞(或者用火炮。直到1450年即中古时代快要结束时，火炮的效力仍然不足)。
* 选择要填平壕沟(或护城河)的部份。
* 建造攻城塔和云梯来攻上城墙。
* 选择城门或其他部份以撞锤冲击。
准备突击的进行速度，会与攻占城堡的紧急程度、预期投降的时间、和拥有的劳动力等各变因成正比。如果攻城者有充足的食物补给，不会遭逢解围的武力，而且防卫者在荣誉得到满足后可能会投降，突击的准备工作就会比表面上来得慢。如果攻城者的补给短缺、解围的武力随时会到来、或防卫者非常顽强，准备的工作就会日以继夜地进行。
在完成准备工作之后，攻城者会在突击之前给予防卫者最后一个投降的机会。
攻城的装备
攻城的装备是用来越过城墙和城堡的其他防卫者，让攻击部队的优越兵力，可以在最小的伤亡情况下攻击防卫者。许多装备是设计来撞击或破坏城墙。除了简单的云梯之外，中古时代最常被使用的攻城装备，包括巨型投石机、投石机、攻城塔、撞冲车和大盾牌。
一旦城墙遭到破坏或攻城塔已经就位，自愿上阵的士兵就会发动突击。这种部队以「凄凉的期待」而闻名，因为他们都已经做好伤亡的打算。但是，在这种部队中能成功生存下来的人，都会在晋升、头衔和战利品上得到最高的奖励。
巨型投石机是大型的投石器，由沈重的砝码(通常是大袋子的石块)来增强它的威力。投石机的长投掷臂一端会装上大石并藉大量的砝码向下拉张。当投掷臂被松开，投掷臂便会因重力骤失向上弹升，使大石以很高的弧形弹道猛力地投射出去。由这种武器所投掷出去的投射物，会急速下坠，最理想的情况就是用来粉碎箭塔的顶端、防守装备和平台。除非投射物能够刚好击中城墙的顶端，否则很难光靠巨型投石机破坏垂直的城墙。如果在装配巨型投石机时没有弓箭掩护，可能会在守城士兵突围后被发现并遭毁。巨型投石机最适合用于粉碎木制的屋顶，并且可以把燃烧的碎石与用来纵火的投射物一齐发射出去。
投石机是和巨型投石机不尽相同，其威力是由缠绕的绳索或皮条所发挥出来的。它以齿轮绞着绳子制造拉力，在松开后，旋动的绳子就会把投掷臂抛掷出去。当投掷臂碰上笨重的遏制横贡时，设置在投掷臂末端篮子里面的投射物，就会被抛掷出去。遏制横贡能够被调整以改变投射物的弹道。相对于巨型投石机，投石机的弹道比较平伏，而且能产生同样的威力。投石机的密集射击，能够对城墙产生很大的破坏力。另外，投射物和崩落的城墙碎片有助于填平壕沟，它们所制造出来的碎石堆亦提供攻城者攀爬入城。
攻城者会移动攻城塔以贴近城墙，并且将一道梯板从塔顶放下到城墙的顶端，好让塔里的士兵从梯板冲出与防卫者作肉搏战。每一座攻城塔都会很巨大，由湿润的兽皮保护以免受到火焰烧毁。由于重量庞大而使得移动缓慢，因此会架设在有滑轮的木桩上，以推拉的方式向前移动，使它靠近城墙的底部。推拉时前方地面须预作准备，通常会在土泥的地上铺设厚木板做为路面，以便移动。当攻城塔靠近城堡时，弓兵会从塔顶的战斗区内向城堡内发射弓箭；只要它一贴紧城墙时，塔内的士兵就会从塔内的梯阶踏上城墙。来自攻城塔内的突击永远不会让防卫者感到惊奇，因为在攻城塔移动迫近时，会有很多时间作御敌的准备。防卫者会走到城墙最受威胁的部份，或阻止梯板放下。当攻城塔接近时，防卫者会企图抓住并设法推开。到了突击的最后一刻，攻城工程师会向城墙上可攻击的部份开火，以分散防卫者对突击所作的准备。如果第一队的攻城者从塔上被打倒的话，还会有源源不绝的士兵从梯板的后面涌出，以完成攻占城堡的任务。
冲撞车有一个巨大的木桩，桩上会有一个铁头，在遮盖物的内部前后摆动，往城墙或城门撞上去。在撞上城墙之后，木桩会摆动回来并再往城墙继续冲撞。这种撞击力可以破开由厚木板制造的城门或石墙，打开一个可作攻击的缺口。冲撞车的上方会覆盖着湿润的兽皮以防止火焰烧毁。事实上，操作冲撞的器具是非常危险的任务，因为防卫者可以从上方掷下大石、烧开的水、或燃烧的油脂到冲撞车上，以试图予以破坏或杀死操作中的士兵。即使城门或吊桥被撞毁，后面可能还会有几道闸门和门房需要冲锋陷阵。公元1111年到1112年之间的冬天，发生在蒂尔的一场攻城战中，居防卫位置的阿拉伯人就发明了一种具有创意的守城工具去对抗冲撞车。他们抛下附有挂钩的绳缆钩住冲撞车，并把它从城墙拉开。反覆几次之后，冲撞车就被弄毁了。
攻城一方的弓兵与弩兵在地面上，以大型的木制盾牌作为掩护，这种盾牌被称为大盾。在大盾上方有一道狭小的发射口，让士兵可以从后面向防卫者射击。英国国王狮心理查一世就是在观看这些大盾时，被弩弓射中肩膀，造成致命的伤害。
封建制度是中古时代主要的经济与政治制度。随着罗马帝国的统治结束，这个体系便在中央权力崩溃和社会动乱中逐步发展起来。效忠强人的等级制度，代替皇帝、元老、行省、城市和城镇等的罗马体系。
封建制度的契约
封建制度是两个贵族、或领主与臣属之间的协议。臣属会信守对领主的效忠誓言，并同意为他的利益而执行责任。最重要的责任是每年的军役(一般是每年四十天)，为领主的军队提供士兵并缴纳税金。领主则允诺亲自指挥军队来保护臣属，并给予供养臣属的条件。臣属会得到一个封地，通常是一大块土地；也可能是税务官、造币者、关税代理、或其他能够取得收入的职务。臣属众多的领主会有稳定的收入来源和军队。封建契约是终身的，如果臣属没有尽到他们的责任，领主可以把封地收回；让臣属离开领主是一种严厉的处分。在中古时代初期，封地不能继承，对领主比较有利，因为如此一来他便握有更多的封地可以赐封，让臣属为此更加卖命。随着中古时代演进，臣属开始寻找机会让他们的封地得以被继承，而领主把封地作为奖赏之余，手上的封地也越来越少。
只有贵族和骑士才能够作效忠的誓约。事实上，很多贵族身兼臣属和领主，处于国王与低阶骑士之间。不过，封建制度并非永远是最好的体系。臣属的力量有时可能会超过领主；控制大部份法国地区与整个英国的诺曼第公爵，就比他的领主法国国王更具势力。此外，一个臣属可以同时有几个领主，当不同的领主要求这个臣属提供军役时，就会引起一些难题了。地位高的领主或具有王侯身分的领主通常会取得军役的优先权。贵族们也发现，如果他的力量足够强大，就可以漠视封建领主的存在，并攻占他所要取得的邻近地区。这种地方性的私人战争，在中古后期的欧洲比比皆是。
最普遍的封地，是拥有称为庄园的土地。在中古时代，一个庄园会有九个家庭在田里工作，以生产粮食养活自己并提供食物给第十个家庭，好让他们从事其它劳务。(在今天的美国，这种供需关系在其他领域上的比例大约是一百比一。)
典型的庄园中有一幢大屋或城堡，由田地、农舍、牧场和林地所包围，在大部份的情况下庄园都能自给自足。一些剩余的日用品可以与其他庄园作贸易以互补不足。随着中古时代演进以及城镇市场的发展，庄园开始变得专业化，能够更有效地生产少数几种商品，有些庄园会专门生产起士、猪只、葡萄酒或蔬菜来维持生计。
庄园的主人(地主)与他的家族、工人和侍从住在庄园的大屋或城堡中。侍从由骑士和专业的士兵构成，用以提供防卫并随时准备为大领主执行封建的军事义务。庄园越大，侍从就越多。
庄园的主要人口是非贵族和非专业的农民。大部份的农场工人为农奴，必须每个礼拜花费大半的时间在领主的土地上工作，以换取他的保护。农奴家庭会在每一块庄园的田地中拥有几行的农作物，藉以维持生计。虽然农奴不是奴隶，但是他们也一样没有自由。他们不能在没有主人的批准之下擅自结婚、转换工作或离开庄园。不过农奴也会有一些权利，与奴隶不尽相同。农奴的身份代代相承，只要他执行了应尽的义务，别人就不能夺走他的土地。虽然臣属与领主之间的关系可以拿来与农奴和地主之间的作比较，不过在中古时代两者有一个明显的区分，就是臣属与领主之间是一种光荣的契约，臣属需要提供军役，而农奴则仅仅是提供体力的劳工。
随着中古时代的发展，农耕技术逐渐改变了农奴的生活。粮食生产的增加，使过剩的农产品得以出售，农奴的收入因而增加，可以藉此用金钱买回自由。到了中古末期，西欧就只剩下少数的农奴。
基督徒为了证明他们的虔诚，会到罗马、圣地牙哥的康普提拉甚至耶路撒冷朝圣。朝圣者到圣地牙哥的康普提拉时，会穿上缝有海扇壳的衣服作为区别的标志。
十二世纪以及随之而来的繁荣盛世，可以从越来越多的艺术品尤其是建筑中表现出来。精巧华丽的大教堂即可称为中古时代的建筑象徵。教会建筑壮丽的教堂以赞美上帝，祈求赐福给天下众生。城镇之间竞相兴建壮观宏伟的大教堂，让高耸的螺塔伸往天际。当时，兴建大教堂需要集结庞大的资金并耗费上百年的时间来建造。
石头是大教堂最主要的建材，可以把火灾的危险减至最低。当时，钢的生产量鲜少，而铁的坚硬度又无法支撑这种庞大建筑物的超重量，为此，建筑师逐步寻找新的方法来解决旧的难题，例如设计出有尖顶的拱门和拱柱，把来自圆顶天花板的重量分散到大量的石造支撑物。新的建筑技术让兴建巨型开广的大教堂、大型的窗户(通常是美丽的彩绘玻璃)和高耸的螺塔等建物成为可能。法国的新式大教堂先躯是巴黎的圣母院，由1163年开始兴建，到1224年才完成，在施工期间曾发生过两次火灾。
大教堂城市荣耀和声望的最大来源。朝圣者和经常来做礼拜的旅客都会为大教堂所在的城镇带来收入。
黑暗时代宗教信仰
在公元第四世纪，基督教成为罗马帝国的官方宗教，在罗马衰落之前，于日耳曼部落之间传播。当罗马帝国分裂为东西两个部份时，基督教会也产生分裂。在西方部份，以罗马为中心的成为天主教；在东方部份，以君士坦丁堡为中心的成为东正教。在第七世纪时，伊斯兰教在阿拉伯成立并发展成世界最大的宗教。
在蛮族之间传播基督教，具有开化功能并能确保罗马法的精髓和拉丁语于法国、义大利和西班牙地区流行。只有英国视罗马基督教为异教信仰。在克洛维的统治之下，法兰克人成为基督教徒，尔后并渡过莱茵河把基督教基督教传播给日耳曼人。拜占庭人则在保加利亚人和斯拉夫人之间传播东正教。
在公元第五世纪初期，圣巴特瑞克把基督教带到爱尔兰，然后传播到苏格兰，再从北方返回英格兰。在第六世纪后期，教皇格列哥里(伟大者)派传教士由南部进入英格兰。在同一个世纪，英格兰人再一次皈依基督教。
在黑暗时代的动乱期间，少数坚定地献身宗教的基督徒，离开社会到荒凉而让人生畏的文明边缘地带过着隐士生活。隐士的行为唤起更多陈腐的教士去发誓约守贫穷和奉献，重新聆听耶稣基督的教诲。
这种教士组成一个新的同质信徒团体，称为修道院。教皇格列哥里在信奉基督教的欧洲各处，鼓励建立修道院。在某些欧洲地区，修道院成为唯一剩存的学问中心。有些人相信爱尔兰的僧侣在他们的修道中保存了当时的文化。这些僧侣游走欧洲各处教育民众恢复对学问的兴趣。修道院成为教养人们的中心，这些受到教育的人可以协助管理政府，不少人当上国王的助手。
当时的修道院一如罗马教会，享有对外接受捐献的权利，随着土地捐献的增加，修道院也变得越加富裕。不同的修道院各自订定明规，以达到不同的目的。部份修士会恪守戒律，若干受过训练的传教士会被派到荒野之中，有些会在教会的教条上对教皇作出建议，有些则提供重要的社会服务，例如照顾老者、医疗照护和救急扶危。
回教由先知穆罕默德在公元第七世纪创立于阿拉伯后，。快速向世界传播并引发重大的征战。北非、中东、和中亚地区的政治地图，几乎在一夜之间就被改变。所有的北非地区、西班牙、中东、小亚细亚，伊拉克、伊朗、阿富汗、部份的印度、巴基斯坦和部份的俄罗斯都变成回教世界。这个庞大的回教帝国维持过短暂的统一局面，并且扬言它的终极目标，就是要让全世界皈依在回教信仰之中。在新的回教世界里，因为政局稳定与经济发展所带来的和平跟繁荣，远远超越同时期的西欧。回教文化甚至在艺术、科学、医学、地理、贸易和哲学等各方面，比拜占庭还优越。
回教与基督教之间的冲突导致了十字军东征；西方基督徒企图收复在巴勒斯坦的圣地，掀起一连串军事行动。
数个世纪以来，对于欧洲的基督徒来说前往圣地朝拜是一项最为普遍的活动。虽然重要的宗教中心都在欧洲，但许多重要圣地却在巴勒斯坦。塞尔柱土耳其人的兴起，让前往耶路撒冷和其他中东地区的旅行危险性骤增。土耳其人对非回教徒没什么好处，并且结束了阿拉伯人与基督徒之间尚称和平的关系。同时，土耳其人在小亚细亚占领有价值的土地，给予拜占庭极大的压力。1095年，为了回应来自拜占庭皇帝请求协助的要求，教皇乌朋号召了由基督教战士所组成的十字军，企图从回教徒手中重新夺回巴勒斯坦。
徵募十字军一事激起欧洲骑士的热烈回应，一方面是出于本身激烈的信仰，一方面教皇也保证只要为圣战而死均可得到上天国的回报。此外另一个诱因，是有机会在海外攫取土地与财富，获利比起与家乡亲族或和邻近地区争夺要强上许多。
到了1097年，一支含及朝圣者和教派信徒的三万大军由君士坦丁堡横越到小亚细亚。尽管领袖之间一直争斗不休，而十字军与拜占庭支持者间的承诺也告破裂，这支东征的队伍依旧踉跄前进。在此过程中，土耳其人只受到程度不高的侵乱。法兰克的重骑士和步兵并没有跟阿拉伯的轻骑兵和弓兵作战的经验，但骑士的耐力和体能让他们赢得一连串彻底胜利的战役。安提阿于1098年因内部变节被占领，耶路撒冷则在1099年因驻军虚弱不足以抵挡攻击而沦陷。基督教徒经常在胜利后不分年龄、信仰或性别对居民进行屠杀，名声因而大坏。虽然许多十字军在战后返回家园，但也有若干强悍的战团留下来建立与欧洲相仿的封建王国。
在巴勒斯坦的十字军统治者，在人数上远远落后于他们试图要控制的回教徒人口，因而采取兴建城堡与雇请佣兵的方式掌控回教徒，不过，法兰克的文化和宗教却博得了该地区居民的好感。十字军从他们安全的城堡基地出发，向入侵的阿拉伯人作出攻击和拦截。百多年来敌我双方都是以典型的游击战作对抗。法兰克的骑士虽然强大但移动速度慢，而阿拉伯人尽管无法抵挡这些重骑兵的冲击，却能以轻骑加以包围，使其部队失去作战能力，好在沙漠里设伏来捕捉他们。虽然十字军建立的王国控制了沿岸地区，在补给和增援上不虞匮乏，但是定期的入侵和百姓的不满情绪，皆表明了他们在经济上的失败。
由具备作战能力的基督教僧侣所组成的战斗团旨在为圣地而战。圣殿骑士团和救伤团的骑士成员主要是法兰克人，条顿骑士团的成员是日耳曼人。虽然这些十字军凶猛而果决，但人数上却永远不足以维持地区的安稳。
部份的十字军王国曾经存在一段时间，因为他们学会谈判、妥协，并且挑拨不同的阿拉伯族群自相残杀。然而一个伟大的阿拉伯领袖的出现，统一了各个回教的族群，这位领袖就是在1174年成为埃及和叙利亚苏丹的沙拉丁。1187年，他在沙漠中大败十字军并再次占领耶路撒冷。
在另一个世纪里，由于仅仅取得一次罕有的短暂成功，欧洲人数度矢言重新控制圣地和耶路撒冷。多达八次以上的十字军东征，在遭到反击败阵之前，大多仅能取得沿岸地区以及内陆上的些许进展。第四次的十字军东征甚至没能抵达巴勒斯坦，反而在维尼斯总督的领导下洗掠君士坦丁堡，为拜占庭带来一次难以复元的无情打击。最恶劣的一次十字军东征就是发动于1212年的儿童十字军，几千名欧洲儿童远渡至埃及的亚历山大港，却在那里被出卖作奴役。
十字军所遗留下来的，除了基督徒与回教徒之间新的敌意与封建体系的恶化，同时也暴露出新的文化。此外，由于很多领主陆续破产并在死后遗留土地给国王，造成了封建制度的衰落，不少农奴成为十字军后不再回来。新的词汇随着东征后加入到欧洲的语言里面，例如cotton(绵)、muslin(平纹细布)、divan(沙发床)和bazaar(市场)。欧洲人还带回许多新奇的纺织品、食物和香料。这些新鲜货品的需求，加速了贸易活动，义大利的商业城邦国家(尤其是热那亚和威尼斯)亦因此得到发展。这种需求尚促进了自十四世纪开始的大发现时代。十字军所带回来的金银财宝并增加了地方上的货币供应，大力提升经济的成长。
撒拉逊人(从613年开始)
撒拉逊的原来意义，系指从今天的叙利亚到沙乌地阿拉伯之间的沙漠牧民，广义上则指中古时代所有的阿拉伯人。这些沙漠牧民突然在第七世纪兴起，并在一百五十年之间就建立了一个广阔的帝国。他们的征服行动因信仰和高度的斗志所激发。他们在先知穆罕默德的教诲带引之下，意图改变全世界的宗教和政治版图。
到了613年，先知穆罕默德四处宣扬名为伊斯兰的新宗教。由于在家乡城市麦加不受重视，穆罕默德于是来到麦地那，并在当地建立一支强大的追随者队伍，然后返回攻击和占领麦加。632年穆罕默德辞世，其教义被收集成可兰经，被奉为伊斯兰的圣经。在634年，他的追随者以圣战之名展开一场护教战争。短短五年之间，他们在埃及、巴勒斯坦和叙利亚等地横行无阻。由于对犹太人和基督徒加以宽容，他们的征服之举并未受到太多阻力，因为这些族群在拜占庭的统治之下一直不断受到迫害。
从北非往西和波斯往东等地在随后的六十年间陆续沦陷于伊斯兰之手。在第八世纪早期，来自坦吉耶的撒拉逊人入侵西班牙，征服了自罗马帝国衰落后即成立的西哥德王国。在亚洲，他们从拜占庭人手上攻占小亚细亚，并以海、陆两路夹攻，意图攻夺君士坦丁堡。所幸，这个城市靠巨大的城墙阻挡了陆上进攻，而撒拉逊的舰队也被打败。在西欧，法国的铁锤查理于732年在都尔一地抵挡撒拉逊人的攻势，保住了今天的法国地区。
受挫于西方后，伊斯兰的武力转向东方。750年，他们征服了印度河和印度北边的中亚地区，一直到中国的边缘。
在656年，回教世界陷入内战而分为两派：逊尼派和什叶派。他们有几个不同的地方，包括谁应该是哈里发(穆罕默德的继承人)和对可兰经的解释。六十年战争的结果导致伊斯兰国家分裂成几个部份，部份地区(西班牙)由逊尼派统治，而其他地区(埃及、今天的伊拉克)由什叶派来统治。之后，这些地区都各自成为新的伊斯兰国家。
在中古初期，回教的西班牙发展成为重要的欧洲国家之一。在这里，犹太人和基督徒相处融洽，一个灿烂的文化也在这个多元的环境下发展出来，艺术、建筑和学术的发展逐渐成熟。可是到了1000年，回教的西班牙分裂成几个敌对的派别。这场内战让卡西提亚和亚拉冈这两个很小的基督教国家趁机崛起，并且逐步征服伊匹利亚半岛，直到1492完成统合。
在十一世纪初期，小亚细亚和中东被回教的土耳其征服。土耳其人对往巴勒斯坦的基督教朝圣者不假宽容，所以在这个地区旅行是一件十分危险的事情。为了回应拜占庭的求援，欧洲发动了一连串的十字军东征，打算从土耳其人手中夺回巴勒斯坦。在第一次的十字军东征里，该地区的独立回教国家失去了巴勒斯坦和地中海的东部沿岸。在十二世纪的后半期，伟大的撒拉逊领袖萨拉丁成功统一了埃及、叙利亚和一些小国，并重新夺回耶路撒冷。
中古时代之后，回教国家仍然保持独立，最后发展成今天在中东和北非的阿拉伯国家。然而，当欧洲国家在十五、十六世纪时打开通往亚洲的贸易路线，打破回教徒垄断的局面之后，这些国家的经济也就开始衰落。
波斯人(从220年到651年)
早在中古时代开始前，波斯帝国就已经存在了几个世纪。他们曾经在公元前四世纪被亚历山大征服，不过亚历山大的帝国在他死后就分崩瓦解，给予波斯人重新整合的机会。自公元前三世纪以后，波斯人就一直受到罗马人的侵袭。
波斯帝国从米索不达美亚横跨到印度，由里海伸展到波斯湾，势力括及今天的伊拉克、伊朗和阿富汗。为了要控制今天的叙利亚、土耳其、巴勒斯坦、以色列、埃及和阿拉伯，波斯人与罗马人和后来的拜占庭人作战。波斯帝国的首都是戴西丰，即今天的巴格达。
在第三、第四世纪之间，罗马人数度企图征服波斯。在364年，双方签定了和平条约，容许波斯人加强他们在东方与北方的势力。从第六世纪开始，波斯人在叙利亚、巴勒斯坦、埃及和今天的土耳其等地区，展开对拜占庭帝国的攻击。这两个势力之间的战争一直持续拉锯中。在626年，波斯人围攻拜占庭失败，拜占庭人随即在第二年对波斯人发动反攻。直到628年，两个帝国才在筋疲力竭的情况下达成和平。
第七世纪时，波斯人对于信奉伊斯兰教的阿拉伯人异军突起一事毫无防备。636年，波斯的萨珊王朝在此时于战乱中结束。由于波斯人没有一个在防御功能上可以与君士坦堡相比拟的首都，因而在651年被回教徒彻底征服。
蒙古人(从1206年到1405年)
蒙古人是来自中亚大草原的游牧民族。他们是凶猛的战士，打败牧地上的每一个敌人，并侵袭在东方和南方已开发的文明。从十三世纪开始，蒙古的部落在统一之后，即展开对外征战。沿着他们在千年以前的祖先─匈奴人的蹄印，蒙古人开拓出一个前所未有的大帝国。由于所到之处均造成大量的死亡和破坏，因此被视为“魔鬼的骑兵”。
蒙古人居住在今天蒙古贝加尔湖的南面平原。在顶盛时期，他们的帝国东起自韩国并跨越亚洲边界，直侵俄罗斯在欧洲的土地，远至波罗的海沿岸一带。他们占有大部份的小亚细亚、今天的伊拉克、伊朗、阿富汗、巴基斯坦、西藏、部份的印度与缅甸、整个中国与部份的越南。
在十三世纪初年，蒙古的部落是由铁木真所统一。铁木真又名成吉思汗(即最强大的统治者意思)，他的野心是统治所有海内(太平洋和大西洋)的土地，而这个目的也几乎达成了。起初，他只有大约二万五千个战士，尔后则透过征服其他游牧民族来增强实力，并在1211年攻击中国的北方。他在1215年攻占北京，这场战役造成三千万的中国人丧生。其后蒙古人转往西方，在1220年时，夺取在丝绸之路上最大的贸易城市布克哈拉，整个个城市被夷为平地，居民亦惨遭屠杀。
成吉思汗在1227年去世，其子阔实鲁完成中国北部的征服，继续向欧洲推进。他在1240年攻毁基辅并向匈牙利进攻。阔实鲁在1241年死于征途中，迫使大军立即折回以解决继承的问题。当蒙古的统治者把军事焦点集中在中东和中国时，欧洲地区得以稍事喘息。成吉思汗的孙子旭烈兀消灭了回教的「刺客团」，并在1258年攻占回教徒的首都巴格达，城中十万民居被屠杀。1260年，埃及的阿拉伯奴隶兵(高级的奴隶兵，为回教军队的一种)在今天的以色列打败蒙古人，结束了蒙古人对回教和圣城的威胁。
忽必烈是成吉思汗的另一个孙子，他在1279年完全占领中国，并建立元朝。曾经在1274年和1281年两度企图入侵日本，却被季风吹翻舰队，导致重大的损失。1294年，忽必烈死于中国，蒙古的政权自此在亚洲和其他地区衰落。1368年，建立于的中国的元朝被明朝推翻。
在1370年代，一个具有土耳其和蒙古血统的战士，宣称他是成吉思汗的后裔，并争取在中亚地区的蒙古领导权，企图恢复蒙古帝国。此人名叫添穆仑(意即「瘤子」添穆，欧洲人称之为帖木儿，亚洲人称之为毁灭王子)，凭藉十万名以骑兵为主的大军，横扫俄罗斯与波斯，以回教徒为主要攻击目标。1398年，他洗掠德里，屠杀当地居民达十万人，随后并转往西方，在叙利亚打败埃及的阿拉伯奴隶兵。1402年，他在今天的安卡拉附近打败大批的奥图曼帝国土耳其军队，但随即折返。1405年，他发动军队入侵中国，却在同年死于征途之中。他喜欢掠夺财富和发动大规模的屠杀，但在位期间却没有考虑过设置一个稳定的政府，因此，在他死后，由儿子们所继承瓜分的广大国土便很快地四分五裂。
从西元十二世纪开始，蒙古游牧民族在连续数代的南征北讨战果中，凝聚了世上最大的陆地帝国。在这一连串征战过程中，蒙古人曾与中古时期的许多亚欧国家交手，几乎攻无不克。其帝国可以说是完全建立在军事征服的基础之上。不过，值得庆幸的是，世界上并没其他的种族像蒙古人一般骁勇善战。许多对手都认为他们无可匹敌。而蒙古人之所以从欧洲的战场撤退，主要是因为领袖去世。那些有心争取皇位的将领，只得匆匆带军撤回，从此再也不曾重返欧洲大陆。
蒙古的军队&
蒙古人是擅长狩猎的游牧民族，终其一生在驰骋草原中渡过。打从孩童时代起，他们便开始学习骑马和使用武器，尤其是弯弓。每一个体格健全的男子，在六十岁以前都会被要求参加狩猎与战争。而蒙古部落联军，就是由全体的成年男子所组成。
蒙古人在极其严厉的军法约束之下作战并共享战利品。在战争中遗弃战友会被判处死刑。这种严格的纪律，加上英明的领导和有效组织，让蒙古人的武力，从骑兵群提升为一支真正的军队。
蒙古的军队是根据十进位的体系，即由十人、百人、千人、万人的部队所组织而成。各个部队的人数非常接近，可能是方便应付人员伤亡和损耗。万人部队是最大的作战单位，就像现代的「师」，能依靠自己的力量作持续的战斗。个别的士兵大多归属于千人部队，成为这个部队的一份子，相当于现代的「团」。蒙古部落最早是以每一千个蒙古人为一个队伍，来编列他们的部队。被征服的人民，包括鞑靼人和摩□人会被拆散分派到其他的部队之中，令其无法组织动员，不致对统治家族构成威胁。
成吉思汗首先创立万人的私人卫队。这个部队是从周边的部落所徵募而来，能够承蒙青睐是是至高无上的荣耀。这个部队在早期阶段，是一种还算可以让人觉得光荣的徵募方式。但后来就发展成大家族模式，并成为这个扩展中的帝国的统治阶级来源。
蒙古士兵在最初的时候，除了战利品以外并没有任何的薪俸，其升迁全靠战绩而定。当帝国急速扩展的步伐缓慢下来后，新的给付制度就开始推行。到了后来，军官便能够把他们的职位传给他们的继承人。
每一个作战中的士兵最多可分配到五匹马，以供经常换骑以保持快速的调动。在二十世纪的机动部队出现以前，这世上并没有一支军队能在移动的速度上超越蒙古的骑兵。
蒙古人主要是以使用弯弓的轻骑弓兵(无装甲)来作战。这种武器虽然轻便，却具有令人印象深刻的射程和穿透力。他们使用中国人和中东人来担任攻城工程师。步兵、驻军和重骑兵(穿戴装甲)等使用长矛的军队，则由被征服的人民充任。
蒙古的战术
蒙古军队依靠火力、快速调动的能力和残忍的名声处于优势。相较之下，他们所面对的敌手的移动速度则非常缓慢和谨慎，但蒙古人善于寻找机会去分散敌军的力量，然后集中自己的力量，以快速的射击把敌人各个击破。他们会试图环绕或包围敌军，来制造局部优势。如此一来，马上的敌人会受伤，而坠马的骑兵则更容易受到伤害。
蒙古的轻骑兵并不能对抗重骑兵的攻击，所以他们会假装败逃来吸引敌军骑兵的穷追猛打，藉此消耗他们的体力，以降低其攻击实力；这时，原本走避的蒙古轻骑会突然折回反身成为攻击者。蒙古军队精于设下埋伏和突袭。蒙古军的将领也最善长于应用侦察兵，并且在身处劣势的情况下，协调武力的调动以夹击敌军。
蒙古人经常使用恐怖手段遂其目的。倘若侵略者在攻陷一个城市后下令屠城，不留活口，下一个被进攻的城市便很容易放弃抵抗、不战而降。最能证明这种手段效力的就是蒙古军队，其所到之处，往往是一个城市接着一个城市投降。
拜占庭人(从476年到1453年)
拜占庭人因来自拜占庭一地而得名，拜占庭是一个古希腊城市，位于连接黑海到爱琴海之间的战略水道博斯普鲁斯海峡上，罗马皇帝君士坦丁在公元第四世纪重新命名它为君士坦丁堡，并且让它成为罗马帝国的陪都。拜占庭位于罗马帝国东方的部份，比西方的另一部份多延续一千年，它保护欧洲不受来自东方势力如波斯人、阿拉伯人和土耳其人的侵扰。拜占庭人之所以能够延续那么久，是因为君士坦丁堡拥有坚固的城墙防卫，同时能够透过海路获得补给。在公元第七世纪的顶盛时期，拜占庭人收复了大部份原来属于罗马帝国的版图，只有伊比利亚半岛(今天的西班牙)、高卢(今天的法国)和英国没有收复。拜占庭人曾一度占有中东，但是他们的帝国版图还是以巴尔干半岛和今天的土耳其为主要部份。
第一个伟大的拜占庭皇帝是查士丁尼一世(482-565)。他的野心是恢复古罗马帝国，而且差一点就成功。查士丁尼一世的助手贝利沙鲁斯，是当时最伟大的将军，他率领帝国军队同时打败东方的波斯人、北非的汪达尔人、义大利的东哥德人、巴尔干的保加利亚人和斯拉夫人。除了军事行动之外，查士丁尼还建立一个有力的法律和管理制度，为帝国的未来奠下基础，并一直捍卫着基督教会。
数个世纪以来，拜占庭拥有欧洲最繁荣的经济，因为君士坦丁堡在亚洲、欧洲、黑海和爱琴海之间的贸易路线上，占有最理想的位置，它是由中国往西方的丝路上一个重要目的地。诺米西玛(重要的拜占庭金币)在八百多年里面，一直是通行地中海的标准货币。不过君士坦丁堡的战略位置，最终也引起了义大利城邦国家的妒忌和仇视。
大体而言，拜占庭帝国强大的关键在于它优秀的军队。他们透过实战经验，融合了罗马、希腊、哥德和中东等国军事上的长处，其军队的核心是具冲击力的重骑兵，并以轻型步兵(弓兵)和重型步兵(配备装甲的剑兵)做为支援。军队被组编成各个部队，并施以战术和策略的训练，军官则会接受军事史和理论的教育。虽然他们常常要面对数目庞大但未受训练的敌军，却能依靠出色的战术和优秀的训练屡屡赢得胜利。拜占庭的军队常透过间谍网络和秘密特工提供有关敌军计划的资料，并且会以贿赂或其他方法引开侵略者。
拜占庭的海军保持海路的畅通，一方面从事贸易，一方面维持补给路线，让君士坦丁堡即便被包围，也不会因为资源枯竭而投降。在公元第八世纪，由陆路和海路攻击的阿拉伯人被一种秘密武器─「希腊火」所打败。这是一种由液态易燃物制造出来的化学武器(其成份仍然不详)，由一个喉管把它喷出。阿拉伯的海军就是被「希腊火」所摧毁。
在公元第七和第八世纪之间，阿拉伯占领了埃及、中东、北非和西班牙，从拜占庭的手上永久地夺去这些地区。1071年，土耳其人于曼奇克托取得胜利，导致帝国在小亚细亚一带的□物、牲畜、马匹和士兵等重要资源供应被切断。1204年，十字军诱使威尼斯的总督利用背叛者，让他们得以洗掠君士坦丁堡。
十四世纪时，土耳其人攻占亚得利亚堡，然后绕过君士坦丁堡侵略欧洲。1396年，他们在尼古博鲁斯打败大批的十字军，并安置了很多巴尔干半岛的居民。1453年五月，土耳其的苏丹麦哈穆二世在重型大炮的帮助之下，攻占了防卫虚弱的君士坦丁堡，这个城市的陷落也代表了拜占庭帝国的灭亡。
土耳其人(从公元1030年开始)
土耳其这个名字可归属于两个不同的中东回徒族群：早先的塞尔柱人和后来的鄂图曼人。塞尔柱人是来自里海附近草原的牧民，约在公元第十世纪皈依回教。近七万个塞尔柱的土耳其人被贩卖为奴隶，以充任哈里发在巴格达的回教军队。这些奴隶皈依成为回教中的逊尼教派，在1055年的巴格达，他们变成哈里发背后实际的政权，并开始扩大他们的统治。他们的领袖取得「苏丹」这个头衔，意即「权力的拥有者」。1100年，他们控制了安那托利亚的大部份地区(从拜占庭人手里夺得)、巴勒斯坦、围绕波斯湾附近的土地、阿拉伯的圣城、和远在东方的撒马利亚。
1071年，塞尔柱人在今天土耳其的曼奇克托一地，从拜占庭的军队手中赢取惊人的胜利，使安那托利亚的大部份地方成为土耳其的占领区。约在同时，他们成功地从埃及的回教统治者手上夺取耶路撒冷。这两件大事冲击了拜占庭人、罗马教廷和欧洲人，结果引发持续两百多年的十字军东征。
尽管塞尔柱的土耳其人最后成功夺回巴勒斯坦的控制权，他们的力量却因不断地与十字东作战而被消耗。除此，他们也受到暗杀团(回教的异端宗派)的活动所威胁。在内部，苏菲派的神秘主义大为盛行，使回教进入一个反思的时期。就在这个精疲力竭和虚弱的时期里，他们在蒙古人的攻击下骤然崩溃。巴格达在1258年沦陷于入侵者之手，而塞尔柱人的帝国也告消失。
在十四世纪的初期，来自安那托利亚(今天土耳其在小亚细亚的地方)的回教民众在苏丹鄂斯曼一世的统治下团结起来，以荣誉之名自称为「土耳其人」或「鄂图曼人」。鄂图曼人发动圣战以粉碎拜占庭帝国，并在环绕着君士坦丁堡的巴尔干半岛与希腊等地兴起战事。1389年，他们打败塞尔维亚人。1396年，来自匈牙利的“十字军”也被打败。虽然鄂图曼的大业一度为帖木儿所带领的蒙古人拦阻，但是随着蒙古大军的撒离，鄂图曼人又重新夺回优势。
苏丹穆罕默德二世(「征服者」)终于在日攻占君士坦丁堡。君士坦丁堡的巨大城墙在七十门大炮连续轰击八个礼拜下崩倒，一万五千名土耳其火枪兵随即攻入城门成功地占领该地。
夺取君士坦丁堡并打退十字军后，鄂图曼继续进军欧洲，但在1456年于贝尔格勒遭匈牙利军队阻挡，1529年和1683年两次对维也纳的进攻也被击退。十六世纪是鄂图曼帝国的颠峰时期，其版图进入到欧洲的布达佩斯和奥德萨，占有整个希腊和巴尔干半岛、环绕黑海的土地、小亚细亚、地中海东部的沿岸地区、阿拉伯、埃及、和大部份的北非地区。在二十世纪第一次世界大战发生前，鄂图曼帝国一直是重要的世界强权。
封建制度的没落
西欧自中古时代后期起被瓜分为各个不同大小的封国。在封建阶级中排行第一的国王，并不具实力执行强硬的中央权力；国家由文化族群所构成，而非一个政治实体。到了中古晚期，英国、西班牙和法国都存在一个强大的中央政权，将地方上的封建领主的政治力量夺回己有。
当征服者威廉于1066年取得英格兰的王位后，便建立欧洲第一个强大的君主政权。随着他在杭斯丁赢得胜利，威廉又以五年的时间把剩余的反抗力量一一铲平，然后着手巩固其势力。他先保留六分之一的英格兰为皇家的土地，剩下来的一半分作封地，奖赏给诺曼的贵族，即其嫡系臣属，然后再把剩下的四分之一土地赠予教会，其余的所有土地就分配给英格鲁撒克逊人。在这个封建制度下的各个阶级，都被迫发誓效忠，奉他为英国之主。他宣称拥有英国所有城堡，禁止领主之间的战争，并规定只有皇家铸造的钱币才是唯一合法的货币。虽然这些措施不见得能贯彻执行，尤其在往后君主能力不敌威廉时，但这些作为仍让封建制度一步步走向衰落。
在十二世纪，英国国王亨利二世首创大法官厅和财务部，这是政府文职机关的开始。大法官厅保存诉讼和皇家议事的记录；财务部即为库房。由于这两个职务并非世袭，国王大可辞退他不想要的官员。这些文职机关的职员仅接受授薪而非封地，所以只能依靠国王生存。
1215年，在英国最不受爱戴的约翰王被迫签署大宪章。这是一份封建的文件，国王依此须受国家的法律约束，贵族并可具此在大会议上对国王的决议作出批评。大宪章中的条文被后人引用阐释，如「没有议会不能课税」的观念即为一例。1264年，贵族因国王漠视大宪章群起夺权，并透过规模扩充后的大会议即国会，来作临时的统治。新国会不单包括贵族和高层的教士，而且还有来自大城镇的代表。
虽然这个国会政府的寿命很短(只有十五个月)，但国会本身却不能被压制或漠视。从这个时候开始，只有国会能废除它所通过的法规。如果没有它的批准，就不能课税。当国王在短时期之内需要金钱时(例如在百年战争期间的战役)，通常会被迫对国会作出更多的让步，以交换税项的徵收。国会和文职机关的重要性日增，并证明自己有能力运作政府，不会受到国王的能力或任何由贵族所引起的短期动乱等因素影响。
当国王、文职机关和国会被贵族的力量推倒时，来自封建制度下层的压力也会涌现。某些情况会让农奴从他们与领主签定的契约中解放出来，例如：增加城镇的人口、蛮族入侵的中止、和十四世纪在欧洲发生的大瘟疫。
在十四世纪中期，欧洲受到一场具毁灭性影响的瘟疫侵袭，即一般人所称的黑死病。它从中亚地区向西扩散，并在1346年出现在黑海地区。它同时向西南方向传播到地中海，然后就在北太平洋沿岸流行，并传至波罗的海。约在1348年，黑死病在西班牙流行，到了1349年，就已经传到英国和爱尔兰，1351年到瑞典，1353年到波罗的海地区的国家和俄罗斯。只有路途遥远和人口疏落的地区才未受伤害。根据今天的估算，当时在欧洲、中东、北非和印度地区，大约有三分之一到二分之一之间的人口因而死亡。
黑死病可能是一种淋巴腺肿的瘟疫，这种由细菌引起的传染病，在今天仍然被发现而且同样危险。这种病菌是由跳蚤的唾液所携带，带疫的跳蚤可能是先吸到受到感染的老鼠血液，等老鼠死后，再跳到人体身上，透过血液把细菌传染到寄生主的体内。黑死病因其可怕的症状而命名，患者会出现大块黑色而疼痛并且会渗出血液和浓汁的肿瘤。受感染的人会高烧不退且精神错乱。很多人在感染后的四十八小时内就死掉，但亦有少数人能够抵抗这个传染病和存活下来。
许多城镇因此人口大减，上至领主下到农奴都不能幸免，而这些人都对社会都有一定价值，他们若非从事农耕便是其它工作，一旦他们移居到城市，就会加速瘟疫的传染。
经济的复兴
黑暗时代的北欧是一片茂密的森林。到公元1000年，由于农地与牧地的开发，大部份的森林地区已经消失，所剩无几的森林地区也在减少中。最近一次的冰河时期快要结束期间，细致的黄土沉淀在满布石块的地面上，使这些地区的土质逐渐变佳。两项重要的发明加速了欧洲的伐林活动，导致粮食的生产量增加。首先是马轭，它源自中国并渐渐西传。改良过的马轭可穿戴在马的胸膛上且不会压着它的气管，让它在拉动沉重的担子之余不致惨遭窒息。第二个发明就是重型可转动的犁，被用来破开颇深的土壤，并翻起旧森林残留下来的大片盘根错节。在这两个发明出现之后，粮食的生产量明显地增加，成为人口增长和欧洲的经济复兴的基础。
庄园的剩余人口转往城镇发展。随着广大的市场需求，城镇得以发展起来。剩余的粮食和新工业的产品(例如编织布料、造船和制造工具)被人们带到新市场和市集作交易。国王鼓励城镇的发展，因为中央政权与城镇结盟，较与地方上的封领主结盟更为有利。城镇中的市民支付税金而非封建时代的劳役。城镇中陆续出现以贸易、工业生产和借贷起家的中产阶级。商人开始掌控城镇的政府，让他们的财富与权势不断地发展。
工匠与商人会组织同行成立公会，称为基尔特。这些公会控制了价格与生产，保证高素质的服务或制造成果，并透过学徒制度来安排工艺的训练。这些控制能保证高品质的产品以及基尔特成员的优渥生活。基尔特的成员通常会集中在城镇的某一部份，例如伦敦的翠特纽度街和爱尔蒙格巷。在城镇的政治架构里面，基尔特成为一个重要的团体。
增加贸易可以刺激制造业的新景气，这两者又同时让银行业兴起。在十三世纪，银行业主要以北义大利为中心。刚起步的生意需要金钱来有效开展与运作。货币是交易的媒介和价值的准则，用来取代没有效率的以物易物经济方式。透过获利丰厚的地中海贸易尤其是地中海东沿岸地区，义大利拥有多余的资金。佛罗伦斯的佛洛林金币成为中古时代后期最为流通的货币。
到了中古末期，欧洲在科学发展上赶上并超越了古代的成就。当时人们对科技的兴趣在于实效而非理论。他们寻找最好的方法去达到目的，让生活变得更加舒适并且改善商业，因此拥有更多闲暇时间从事研究，对理解自然世界的兴趣也在此时得以发展。
欧洲人在数学与科学的基本原理，是基督徒在夺回西班牙和西西里后，从这些地区的回教徒身上所获得的。自中古初期以来，回教徒就积极地学习来自亚洲的各种新旧思想。回教徒提出的阿拉伯数字和零的观念(创造于印度)一直被使用到今天。
他们注重实效的研究，开始去挑战理解自然法律的逻辑学。观察、实验和以经验为依据的可计算证据，被视为支撑与检证理论的基础。这些观念引导了文艺复兴后期的科学方法，并且为所有现代科学研究建构基础。虽然古代的希腊人早已提出这种科学方法，但是并未受到认同而且被人遗忘。
文艺复兴时期
文艺复兴时期始于十四世纪的义大利，粗略指涉欧洲从中世纪到近代之间所经历的这四百多时间。文艺复兴一词意指重生或复活，它是一个朦胧的概念，没有清楚的开始或结束日期，但通常可以涵括欧洲由野蛮的黑暗时代演进到一个在各个领域都有新发展的时代，而这些领域的成就均超越了伟大的古文明。
中古时代的许多成就为这个象徵重生的的时代作出贡献。其中一项是恢复对学问的兴趣。牛津大学的第一所学院成立于1264年。到了1400年间，欧洲境内便有超过五十所大学。原由阿拉伯人保存的古文献被翻译成拉丁文，透过这些古老文献，教育和辩论的风气得以助长。欧洲人在圣地、西西里和西班牙等地均与阿拉伯人有所接触，并藉此重新发现许多宝藏，古希腊数学家欧几里德的著作即为一例，一直到十九世纪都是欧洲人的标准数学教材。阿拉伯人也传播了新的数字体系、小数点的观念和零的观念，而这些观念都是在印度发展出来的。到了1450年左右，学问的传播速度更随着印刷机的发明而加快脚步。
第二个重要贡献是生活水准的提升，尤其在义大利的大型商业城市。十字军东征令欧洲人眼界大开，得以一窥东方的财富，尤其是丝绸、香料和棉。威尼斯、热那亚、佛罗伦斯和其他城市的商人，都争相取得欧洲与东地中海之间的贸易。这些商人从商业活动中累积了多余的财富后，便开始以艺术来美化自己的家乡和城市。雕刻品、绘画、建筑、音乐、诗歌和文学找到新的表达方式展现有趣的主题，超脱了从中古时代起就一直占有主导地位的宗教题材。它们普遍描绘日常生活、骑士故事、和冒险情节，欧洲的文化因而变得更有人性，宗教的成分也随之减少。
技术的发展亦得到更新，更有效的商品与服务应运而生。制造、农耕和贸易都得到改进，大幅超越古代的成就。对利润的欲求鼓励了创造和探索。随着衰退中的贵族不断消失，中产阶级的商人和工匠开始争取能与他们经济力量相等的政治权力。
到了1500年代，欧洲国家己经在许多重要科技上领先世界。欧洲人透过对世界的探索、寻找贸易路线、新教徒的宗教改革和欧洲本身不断的政治竞争等释放活力，也让这个区域在几个世纪中占有举足轻重的地位。
西班牙人(712 起)
&&&&西班牙中世纪的历史主要分为三章：西哥特人的西班牙的创建、穆斯林人的西班牙、以及基督徒重新夺回的西班牙。
&&&&&&&&伊比利亚半岛是罗马帝国的一个附属岛国，在帝国分裂时，被遗弃了，因为在面对野蛮人的入侵时，它起不了防护作用，这样会使得罗马的街道被毁坏殆尽。该半岛大部分是由一群移民而来的野蛮人统治着，他们是西哥特人，最近从现代文明的俄国西南平原地区迁移而来，取代了Huns的统治地位。这些西哥特人成为了基督教徒，占领着半岛的中心长达几个世纪。
&&&&&&&&公元8世纪，一位西哥特领主呼吁北非的穆斯林们缓助其共同反抗国王，于是对穆斯林来说，横穿直布罗陀海峡进行扩张的门户大开。50年之间，穆斯林就占领了半岛的大部分土地，仅留下高山上的一小片土地和北部地区处于控制之外。在穆斯林或者说是摩尔人统治下，西班牙很快发展成为中世纪先进的欧洲文明国家之一。由于有着良好的农业、商业、及工业，西班牙的经济繁荣发展，和平稳定。这些很大程度上都获益于穆斯林民族文明的推广。科多巴市成为君士坦丁堡之后欧洲最大，文明发展程度最高的城市，拥有人口500,000多人，精彩绝伦的建筑，举世称赞的艺术品，还有童话般的藏书宝库和重要的学习中心。
&&&&&&&&后来，地方统治者相互争权夺利，分裂内部；外部，北方的基督徒和北非的穆斯林族也来袭击，在内外夹击的情况下，西班牙的和平与繁荣遭到了破坏。13世纪中叶，穆斯林民族所统治的西班牙逐渐缩减为以Granada为中心的独立王国，北部基督徒们的统治慢慢蚕蚀着穆斯林的统治，尽管他们的努力总一次又一次地因内部的自相残杀而前功尽弃。这时葡萄牙分离出来，成为一个独立的王国，公元1469年，Castile的伊莎贝尔一世与Aragon的Fernando二世结为夫妇，将这两个基督徒王国联合起来，预示着穆斯林西班牙的结束。
&&&&&&&&十五世纪中叶的西班牙是一个比较中的世界。它吸收了多种族社会的文明，融入拉丁文化，犹太文化，基督徒文化，阿拉伯文化和穆斯林的影响，形成了自己独特的文明。然而同时，这些文化之间也不时会发生各种激烈冲突，其结果往往是严酷的。这场争夺战持续长达八个世纪之久，反映了圣地的十字军东侵以及越来越无情偏执的氛围。基督徒的战士们打败穆斯林后，赢得了欧洲最佳战士的称号。
&&&&&&&&公元1492年初，Granada倒向了Aragon和Castile的统治，置于伊莎贝尔女皇的保护下，克里斯多佛·哥伦布随后发现了新世界欧洲大陆以及那里的原始居民。
玛雅 (250 至 1546)
&&&&玛雅人占领着Yucatan半岛、现代洪都拉斯、及现代危地马拉。其历史大概可追述到公元前二千年，但鼎盛时期是在公元600到900年之间。尽管他们生活在农业发达时期，他们还是创造出许多类似于埃及灿烂古迹的一些纪念碑和仪式中心。这些建筑物的规模之所以令人惊奇，是因为他们的宗教信仰相当纯朴简单。而其建筑的发展水平尽管不是很高，但与其同时代的其它民族相比，还是领先的。他们发明了一种独特书写语言，到今天必须破译后才能理解。现仅保留有三本玛雅人写的书，其它的都被视其为异端的欧洲人给毁灭殆尽。
&&&&&&&&玛雅人在数学与天文学方面非常精通，其理解与预知各星球运动的本领是根据历法计算出来的，常在一些重要的仪式上表现。他们住在一个小村子里，每当有重大事情发生时，就可聚集在其中心地商量讨论，这个小村子现已不再存在。贵族武士和牧师统治着这个社会。
&&&&&&&&公元十世纪，玛雅民族开始衰落，或许是由于地震，也有可能是火山爆发。许多重要的仪式场所自那以后就被抛弃了。从墨西哥中心来的武士们入侵玛雅城，他们在雨林中分为许多小组进攻。公元17世纪，西班牙人夺取了最后一个玛雅中心，但今天，居住在Yucatan的居民较之以前要少了近两百万人口。
阿兹特克 (1325 to 1521)
人口稠密、农业发达的墨西哥中心山谷的政权控制在公元1100年陷入极度混乱状态，逐渐形成以傲慢的阿兹特克族为强权中心，这是一个北方部族，移民来到山谷，在大中心湖岸边占领了一块小城镇。这是一个强调战士技艺价值占主要地位的社会，在与其它部落相对抗时，这一强调点给他们带来了很大的好处。到十五世纪末，阿兹特克族控制了整个墨西哥中心地带，把其作为军事帝国，从竞争对手中获取贡品。
&&&&&&&&阿兹特克民族的文化大部分是利用前人的一些经验，同时也自己创造了些微乎其微的新文化。他们拥有极其先进的农业技术，可养活一大批人。他们建造了大量的建筑物，设计宏伟，极具艺术价值。他们是熟练的金属工人，却没有铁。由于缺乏拉车的动物，他们对于轮子便没有运动方面的实用价值。
&&&&&&&&阿兹特克民族的文化中与众不同的特色之一便是其祭祀方式的倾向。阿兹特克族神指令要用人类的血液去供给太阳，以提供它每日升起来的能量。每次人祭时都会有着非常盛大的规模，几千人在那一天都显得不同寻常。祭品通常是被砍去脑袋或剥去人皮，并被活生生的将心脏挖出。然后再把祭品放在高高的金字塔顶端，最接近太阳，鲜血顺台阶往下流。尽管阿兹特克民族的经济主要是依赖于玉蜀黍（或玉米），人们始终还是相信农作物的丰收与否要靠定期的人祭品的鲜血供应。
&&&&&&&&对牺牲品不断的需求意味着阿兹特克族正逐渐失去对其附属城市的控制，因为频繁不断的反叛为新的牺牲品的寻求提供了很多的机会。而在和平时期，“花环战争”经过严格计划，被定为勇气与战争技巧的较量，目的是为捕获牺牲品。他们用木棒打斗，打致残废，或晕过去，但就是不将他们打死。能打死人的那种木棒镶嵌着黑曜石刀片。
&&&&&&&&尽管阿兹特克族有伟大的农业与艺术，回顾其以前的历史，是一个苍白暗淡的社会，没有多少活力。他们没有能够值得世代相传的重要技术，或宗教思想，或政治原理。十六世纪早期，西班牙入侵，阿兹特克族自身的文明很快就被中断了。早在欧洲一些商人进入该民族的时候，阿兹特克族文化就已被欧洲的外来文明毁灭，他们开始组成一支小型的西班牙军队，配有钢制武器，火器，还配有少量战马。西班牙人在墨西哥的非阿兹特克族中征募同盟者，轻而易举地就使得阿兹特克族垮台，这对这一民族来说无疑是残酷的致命一击。
日本人(从500年到1600年)
日本位在文化边缘上的一块神秘土地，与亚洲大陆最接近的部份，也相距一百多英里。由于在地理与人文上的孤立，日本发展出一套独特的文化，很少受到外面世界的影响。大约相当于欧洲的中古时期，日本的先进文化开始集中在日本内海北端的本州岛发展。横过箱根山往东就是关东，这是一个冲积平原，也是日本内最大的稻米生产区。关东的北方和西方与名为虾夷族的日本土著隔着一道边界，这些土著自新石器时代开始就一直在这道边界外的土地上生活。
到了公元第五世纪，大和朝廷成为主要的政体。独立的部族(即所谓的氏)是王位背后握有实权的人。各部族的领袖形成一个贵族阶层，并互相争夺土地的控制权和王位。
在530年，苏我氏主宰当时政权，并培养出第一个伟大的历史人物圣德王子，他的大力改革，为往后一千多年的日本文化奠下基础。在644年，政权由苏我氏转移到藤原氏手上，后者主导了平安时代(794-1185)。新的领导者强行645年的大化改革，目的在于重新分配稻米的种植地区、制定农业生产的税项，以及将国土重新划分为省。不过，皇室的影响力与控制范围仍有许多鞭长莫及之处，统治实权开始转移到大家族手上，这些大家族多靠种植稻米冒出头角。家族之间的冲突则导致内战和武士阶级的兴起。
中古时代西欧的经验也在此地上演，日本的中央政权最后崩溃，地方贵族的势力扩张，并在边界地区与蛮族冲突，由武士菁英所主导的文化也在这些因素结合推动下诞生。沙场战士成为为主人服役的武士，地位、角色与欧洲的骑士差不多。在十二世纪末期，军政府接替贵族在王位背后掌握政权，军政府则由大将军所领导。
武士必须遵从战士的规范，如同欧洲骑士从其守规一般。战士规范的基础就是对主人效忠。战士会接受领导和保护，相对地也必须绝对服从主人的指挥，并随时为主人的利益而牺牲。武士十分重视他们的出身，并努力维持家族的传统，往往会极力达成要求以获得表扬。武士必须表现出坚强的风范，不能流露出些许懦弱和胆怯。战士都期望自己能不断作战直到光荣战死，只要还有一口气在，就会一直战斗到底。
在内战之后，日本地区被一个新氏族所控制，也就是所谓的镰仓时代()。蒙古人分别在1274年和1281年两度企图入侵日本，但均告失败。令蒙古舰队损失惨重的季候阵风因此被称为「神风」。
高丽 (314 至 1598)
&&&&当欧洲进入黑暗时代后，高丽人被分为了三个对立的王国：北部的高句丽Koguryo，西南部的百济Paekche和东南部的新罗Shilla。在中国的帮助下，新罗Shilla于公元七世纪征服了其它两个王国，后来又消除了以前与中国人的关联。然而在当地领主的压迫下，新罗Shilla的中心政权在公元8、9世纪被分裂。公元十世纪，高丽族人又一次联合起来，组成了高丽Koryo，之后，在公元993年，恢复之后的领土，以鸭绿江Amnok河与中国接壤。公元1170年，一场军事政变将平民贵族赶下了台，这一军事统治长达60年之久。
&&&&&&&&公元1231年，蒙古入侵，引发了一场30年之久的战争。蒙古族经常被他们在中国的战争所干扰，但最终还是积聚了足够的权力以承担Koryo与入侵者在1258年达成的和平协议。在蒙古族的领导下，高丽Koryo保留了他们特有的文化，并以一场旋风式的艺术成就向征服者们展示了自己的优越性。
&&&&&&&&土地改革，新官僚机构的形成，佛教的衰弱，以及儒教的形成，这些发生在15世纪初的事件都是新王国诞生的一部分。朝鲜Choson将统治高丽一直到20世纪。公元1234年，高丽已成为木版印刷技术的重要中心。&
中国人(公元581年到1644年)
&&&&经过长久的内战，中国在隋代的开国君主领导下，于公元581年再次统一。尔后一千多年，中国成为世界上最强大与先进的民族。由于她的地理位置与西方不相通，因此能够发展出一个独特的文化，并传播至亚洲各地。
皇帝逐渐拥有至高无上的权力，并称为天子。天然的灾害和其他灾难则证明上天不再眷顾这个皇帝，经常是人民起义的正当理由。官吏都是保守的公仆，他们从地方、省、到中央各阶层，管理着大部份的政府体制。士人可以透过以儒家经典为范围的科举，来考取他们的官职。
公元618年到907年，中国由唐朝统治。中国在唐朝的统治之下，成为一个版图辽广、富裕且强大的国家。上层阶级拥有庞大的对外贸易，喜好附庸风雅。印刷术和火药此时已经发明。唐朝在最后一百年的统治里，虽然目睹了激烈的农民暴动和地方将领互相征战的局面，但是皇室仍未衰亡。公元907年到960年之间，是五代时期。中国的北方被蛮族所控制，而南方却分裂为十国。后来北方有一位名叫赵匡胤的将领夺取权力，并统一南方诸国，建立宋朝。二十年后，他的继承者再度统一中国。
到了1279年，宋朝虽然只统治了中国的一小部份，却成为另一个文化顶盛的时代，也就是中国山水画的高峰时期。它在经济活动上(包括大型的海上贸易)也有引人注目的发展：人口和城市都在扩展、粮食的生产速度可超越人口的增长、货币经济得到发展，工业的出口并且增加。在当时，没有一个欧洲城市的人口，可以与长安、北京、和广州相比，因为这些城市都有超过二百万以上的居民。
然而，中国令人财富垂涎的财富终于引致大祸，蒙古人自1206年起就开始不断地入侵。到了1279年，他们全面征服中国并迁都北京。由于蒙古征服了宋朝，并导致三千万人的死亡，宋代那些让人赞叹的经济发展也自此告终。蒙古的元朝在统一中国后恢复她在军事上的强大局面，一跃成为世界强权。中国的影响力传遍亚洲，曾经三次占有河内，并从缅甸榨取贡品，与印度、阿拉伯和波斯湾的贸易也开始发展。马可波罗就是在这段时期探访中国。
十四世纪时，自然灾害和重税引发了农民的暴动。一个佛教僧侣乘机冒起，成为秘密组织红巾军的领袖，反抗在北京的蒙古皇帝。在1356年，这个起义军占领了南京，并在十二年之后把蒙古人从北京赶走，然后建立明朝。明代主导了另一次文化的灿烂期，并确立了一个政治上的整体，一直维持到二十世纪。明代强行一个严紧的保守主义和孤立政策，不仅不鼓励变更与革新，更禁止对外旅行并且丝绸之路关闭。
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