原标题：恐怖的童谣（民间故事）
美国得克萨斯州一个奇案网站的点击率飙升。得州退休警长西本思经常光顾该网站。一天晚上，一个奇怪的帖子引起了他的注意。网页上出现了一首诡异的童谣，这是一首欧洲的古老儿歌《鹅妈妈童谣》，西本思调查了发帖者的IP地址，发现这个人来自加州与墨西哥接壤的小镇马尔顿——居然会是马尔顿！
西本思之所以对马尔顿这个名字印象深刻，是因为退休后的两年，他曾经和一帮“恐怖童谣”的爱好者结伴去了欧亚等地收集素材，途经小镇马尔顿。在那里，他听闻了当地近几年来发生的诡异连环失踪案，他对那些新闻报道的内容至今记忆犹新。
第二天，心怀疑虑的西本思马上从警局调出了一桩1996年的陈案。资料显示，1996年2月，马尔顿镇的老匹克一家人在一个月内接连失踪，只有他七岁的小女儿得以幸免。而西本思通过马尔顿警局的老同学克拉苏，调查了当地的代理服务器的IP地址，最后确认那个发帖人居然就是那个幸存的小女儿海伦。按照时间推算，海伦今年应该20岁了。
当年负责老匹克一家案子的警官就是克拉苏，警方怀疑这是—起刑事案件。因为老匹克一家是在一个月的时间里分别失踪的，并且没有留下一丝线索，警方最终只能把它当成悬案处理，而当时的幸存者海伦则被一家孤儿院收养，现在在当地的一家洗衣店工作。这件案子影响很大，老匹克的房子也成了小镇有名的“鬼屋”，没人敢靠近。
西本思向克拉苏展示了那首海伦贴在网上的童谣：“我的妈妈杀了我，我的爸爸在吃我，我的姊妹坐在餐桌底，捡起我的骨头，埋到冰冷的石碑下。”克拉苏大惊：“这太诡异了，世界上真有这么巧的事？”克拉苏向西本思演示了老匹克一家人失踪的顺序：老匹克的前妻病逝之后，又娶了一个女人罗拉，罗拉还带来了一个女孩海伦。老匹克有两个儿子，加在一起是五口人，先是小儿子失踪了，接下来是大儿子，再后来是老匹克，最后是继母，幸存的只有继母带来的小女孩海伦。
“如果真像那个童谣说的那样，那真是太恐怖了，要是他们的尸体被做成食物，只剩下骨头，这将是一起复杂的陈年白骨案，怪不得当初找不到尸体。也许那个海伦就是最后的线索！”西本思若有所思。
西本思和克拉苏找到了海伦。海伦说，她在网站上写那个故事只是觉得有趣：西本思让她回忆一下10年前的事情，海伦却说自己早忘记了，她的脑海里只有一些记忆碎片，无论怎样都串不起来。至于那首《鹅妈妈童谣》和注解故事，海伦说，自己是在家里的一本旧书上看到的，那本书上有很多离奇的童谣，每首童谣下都有一个故事作为注解，她就挑了一组发到了网上。
这一点西本思可以肯定，那些古老的鹅妈妈恐怖童谣和注解故事，的确在200年前就已经存在，但海伦发帖子的行为绝不是那么简单。她的失忆是有原因的，医学上称之为突发事件性失忆障碍，它和车祸失忆症、绑架失忆症一样，都是患者在突发性意外打击和强烈的刺激下，发生的脑神经海马体记忆障碍。也就是说海伦一定是受到了某种刺激，而她残存的记忆碎片和那首童谣产生了潜意识的共鸣，所以她才在网上发了那首童谣。
克拉苏同意西本思的论断，海伦有可能是a整个事件的目击者，现在的关键是找出尸骨。根据那个故事的描述，尸骨应该是埋在某个墓碑下的。但是，在当地风俗中，掘墓是对死者的大不敬。而老匹克一家人，只有他的原配妻子留下了墓碑。西本思对海伦说出了自己的推断，海伦也想找回记忆，弄清楚自己的童年到底发生了什么事，便同意掘墓。
警察挖开了老匹克原配妻子的墓地。结果让在场的人都毛骨悚然，在墓穴深处，他们挖出了一堆白骨，包括头骨、胫骨、髌骨等。经过DNA测定，这些白骨分属于五个人，这个数目正好跟老匹克一家死亡和失踪的人数一致：而其中有两人和另外两人的DNA相似度非常高，初步判定存在血缘关系。西本思推断，这四人应该分别是老匹克、前妻和两个儿子，剩下的那块腿骨可能属于继母。为了证实他的推断，警方从老匹克的家里找出这些人的遗物，交给法医鉴定：结果证实，这些白骨就是老匹克一家，包括他自己，他的两个妻子和两个儿子的尸骨。除了他的前妻之外，每块残骨上都有利刃的痕迹。案子有了初步结论：老匹克一家死于分尸性他杀。
随着警方调查的深入，西本思心中那种诡异的感觉越来越强烈，这个恐怖的杀人场景和恐怖童谣的解释故事越来越相像。警方在储藏室的橱柜里发现了大量的苹果腐烂碳化痕迹，这说明故事中的苹果橱柜是真实存在的。就在橱柜前的地上，痕迹科警员提取了微量的脑髓痕迹，根据排查，可以判定这里就是第一现场：DNA显示，死者是老匹克的两个儿子，也就是海伦的哥哥，他们是最初的遇害者。
那么到底是谁杀了他们，动机是什么？根据恐怖童谣的提示，西本思断定凶手就是继母，也就是海伦的亲生母亲，可她为什么要杀两个男孩呢？接下来警方的调查给出答案，他们在海伦童年的内衣上提取了她两个哥哥的混合精斑，让他们震惊的是，上面居然也有老匹克的DNA精斑。
西本思推断，继母带着年幼的女儿海伦嫁到老匹克家，结果海伦不仅遭到了两个哥哥的轮奸，而且还遭到了继父老匹克的性侵犯。为了报复，继母杀死了两个继子，最后又杀死丈夫，而幼年的海伦恰恰是那场杀人分尸食人惨剧的目击者，甚至有可能还是参与者，结果导致她的脑神经受到强烈刺激从而失忆。
推论虽然有一定道理，但联邦调查局的警官认为，这是西本思在恐怖童谣的诱导下先入为主，如果继母是凶手，为什么她的腿骨也出现在墓中，她应该已经死了。而且作为一个女人，继母为什么会采取极端残忍的方式来处理尸体，还把这样一个大型的分尸案现场处理得滴水不漏，甚至瞒过了当时的警察？
西本思建议，重新调查这个女人的身份。资料显示，罗拉生在中美洲加勒比海的一个封闭小岛。1995年，罗拉通过偷渡移居美国，短暂的婚史后，她带着3岁的女儿嫁给了老匹克。罗拉家乡的土居民十分野蛮，当地人相信，只要吃掉死人的肉体，那么他的灵魂就可以安息，直到近年，这些野蛮的习俗才被慢慢废除。而罗拉的父亲就是当地一个大祭司的助手，所以这种风俗在罗拉脑海里根深蒂固。
所有迹象显示，继母有深厚的食人背景，这和现场的杀人手法十分吻合。为了保证幼小的女儿不受侵犯，罗拉相继砍杀这家人，并且神不知鬼不觉地把他们的骨头埋到了坟墓里。联邦警员也越来越倾向西本思的推断，但是罗拉的腿骨同样被埋进了坟墓，难道是她自己杀死了自己？对于这一点，西本思和警探们百思不得其解，难道其中另有隐情？最后，他们决定在幸存者海伦身上寻找突破口，在征得海伦的同意后，联邦调查局心理犯罪科决定对海伦实行催眠，希望她能够回忆出当时的情景，但对于一个患有突发事件性失忆障碍的病人来说，这几乎是一个不可能完成的任务。
警方一共对海伦做了11次催眠，只获得一些零散抽象的记忆碎片，没有任何用处。不能揭开继母罗拉死亡之谜，西本思的推理就不能成立，这个案子再次成为悬案。此时，西本思早已回到得克萨斯州的家中，他为这个案子十分苦闷。西本思坚信恐怖童谣的暗示是对的，但事情远非他想的那样，到底继母是怎么死的？难道是海伦干的？西本思很快否定了这个假设，海伦当时只是一个瘦弱的幼女，她不可能杀死人高马大的母亲，而且她也没有杀人动机，就在这时，一封来自日本的邮件让西本思茅塞顿开。
发件人是他的老朋友浅见宏，浅见宏是日本“恐怖童谣”研究会的理事长，西本思曾经详细地把马尔顿小镇的凶案告诉过他。浅见宏在邮件里说，这起案子很像日本幕府时代的著名恐怖童谣“手球歌”中的一首。一语惊醒梦中人，西本思一拍脑袋大叫：“我们都忽略了一个重要的细节！”
日本的“手球歌”流传下来很多，其中最著名的就是伊豆半岛的手球歌预言。相传幕府时代，有七个武士战败后跑到一个村子，村民们为了得到武士的财宝而把他们烧死在山洞里。武士们刚来时，曾教会一个小女孩一首歌谣，名字就叫“手球歌”。此后，每当这个小女孩唱起这个童谣，就会有村民死去，从此，这个童谣成了可怕的预言和诅咒。而真正给了西本思启发的，是这个故事的结局。在此后的几百年间，有个聪明的侦探解开了真相：当年有个武士并没死，他砍下自己的手臂，连同同伴的残肢拼凑成7个人，瞒过了检查尸体的村民，实际上死的只有六个人，他自己则暗中杀死村民为同伴报仇。
马尔顿的凶案同样也是这个道理，于是，警方调查了1996年间全美医院的门诊外科腿伤记录，并终于找出了罗拉的藏身之地。此时的罗拉早已化名科丽亚，和亚利桑那州的一个工程师结婚。面对从天而降的警察，罗拉好像如释重负。据她交代，当年海伦不但被老匹克父子强暴，每天还遭到虐待；老匹克是小镇有名的恶霸，她忍无可忍。而她杀人的灵感就是来自那首古老的《鹅妈妈童谣》。为了不引起老匹克怀疑，罗拉先杀死了他的小儿子，然后又杀死了他的大儿子，最后结果了老匹克。杀人后，罗拉极度崩溃，她甚至疯狂地想杀死女儿海伦，然后自杀，但她不忍下手。最后，罗拉决定砍下自己的左小腿一起埋进坟墓，这样即使有一天东窗事发，警察也会认为她已经死了。
